— Что делать? — спросила прямо, коснувшись плеча мужчины. — Просто пойти на её условия?
— Я же обещал тебе, что этого делать не придется, — отозвался Дар. — Хотя не скажу, что это мне видится кошмарным. А тебе?
— Становиться женой эльфийского принца мне не хочется.
Я собиралась добавить, что выйти замуж за самого Даррена, может, когда-то потом и захотела бы, но промолчала. Слишком рано для таких откровений, тем более, Сиара на нас так пристально смотрит, что мне аж не по себе становится…
Да, Даррен мне нравился. Он был хорош собой, умен, талантлив, одарен, а самое главное, мы с ним отлично понимали друг друга. Даже лучше, чем я могла представить, когда мы только-только познакомились.
Вот только…
Если б он не шёл в комплекте с его матерью и с эльфийским королевством! Тогда был бы совершенно иной разговор. Атак, я не желала терять свою свободу.
— Однако, — промолвила я, — если это единственная возможная плата за освобождение тех бедных людей, которые находятся у королевы Анри в плену, то я готова хоть замуж, хоть куда. Им помочь надо, и чем скорее, тем лучше!
Даррен серьезно посмотрел на меня.
— Ты очень жертвенна, — отметил он. — Очень.
— Ну, уж какая есть, — я легко пожала плечами. — Избранная же. И согласиться кажется мне… Разумной ценой, разве нет.
— Нет, не спеши, — покачал головой Даррен. — Да, это было бы разумно в какой-то мере, но, мне кажется, есть иной, более здравый выход.
— Какой?
— Я сам с ней поговорю. Наедине. А ты пока… — он оглянулся и бросил взгляд на Мори и Сиару. — Ты же Избранная, тут у тебя где-то должны быть собственные покои, разве нет?
— Да, у меня есть гостевые комнаты, — согласилась я.
— Тогда идите втроем туда, а я приду после, когда что-то выясню у королевы, — велел мне Даррен. — Обещаю, что сделаю всё от себя зависимое.
— Спасибо, — улыбнулась я.
А потом, не задумываясь о том, что Сиара меня за это сгрызть готова, подалась к нему и осторожно поцеловала в уголок губ.
Кажется, это немного улучшило отвратительное настроение Даррена. Он, чуточку развеселившись, даже улыбнулся мне, потом осторожно коснулся моей руки, как будто успокаивая и пытаясь внушить уверенность в успехе его предстоящего разговора с матерью, а после, подхватив посох, стремительно зашагал прочь.
Я не стала его останавливать. Вместо этого поманила Сиару и мори за собой, уводя их из этого богатого, но такого холодного и откровенно неприятного мне зала.
По дороге мы молчали. Настроение Сиары вновь испортилось, Мори, кажется, тоже был сердит. Когда мы добрались до нужной комнаты, молодой эльф просто раздраженно улегся на ковер, закрыл глаза и погрузился в некое подобие медитации.
Ну, или просто уснул.
— Ты мне обещала, что не пойдешь за него замуж, — пробормотала подруга. — А теперь, получается, ты уже своё мнение изменила?
— Послушай, Сиара, — вздохнула я, — всё не так просто, как тебе кажется. Ты же видишь, что королева Инсидарриэль не склонна делать то, чего от неё ждут другие, у неё на всё есть свои решения и свои правила.
— Ну так их же можно нарушить!
— Да, и мы нарушим, если Дару удастся договориться. Но не делать же это ценой тысяч человеческих жизней, в самом деле!
Подруга согласно кивнула, но я видела, что она всё ещё предельно расстроена. Впрочем, продолжать разговор не было смысла. Сиара ушла спать, устав после дороги, я же подошла к окну и просто рассматривала эльфийскую столицу, пытаясь унять тревожное ощущение в душе.
16. Дар
Я не видел мать уже очень давно. Несколько лет!.. Наверное, потому ожидал, что наша встреча после разлуки окажется гораздо более теплой.
Однако, кажется, все мои надежды были совершенно бессмысленны и глупы. Мне следовало помнить, с кем я имею дело. Эта женщина никогда и ни за что не станет доброй и ласковой, она просто не умеет. Мой удел — придумывать, как бы исхитриться и добиться от матери нужного.
План, разумеется, был. Я бы с удовольствием женился на Ладе и просто закрыл этот вопрос, но, во-первых, мне не хотелось силой вести девушку под венец, а во-вторых…
Нет сейчас времени на торжество.
Потому я отправился искать мать.
Конечно, привычки её за это время не изменились. Пребывать она могла в нескольких местах. Либо отправилась к себе в дворцовые покои — их я проверил первым делом, королевы там не оказалось, — либо гуляла в садах.
Эльфийский дворец был путанным, но красивым. Конечно, я не так много времени провел здесь, но всё равно хорошо помнил все хитросплетения коридоров, потому не сомневался, что не заблужусь.
Шел быстро. Мне не было времени смотреть в окно, тем более, местные пейзажи мне не нравились.
Да, эльфийская столица утопала в зелени. Собственно, дворец был единственным воистину монументальным сооружением. В остальном столица напоминала какие-то разъединенные участки, где лес чередовался с домами. А дальше следовала огромная столичная агломерация, состоявшая в основном из деревень, сообщенных между собой дорогами и тропами.
Столицей они уже не назывались, но многие предпочитали селиться именно там. Мол, не такая высокая концентрация магии, а всё равно рядом с королевой.
Наверное, в одной из таких деревень и поселили Ладу, когда она отказалась жить в королевском дворце. А я даже не сомневался, что покинуть это холодное белое здание было именно её идеей. Каким бы красивым ни казался дворец, оставаться тут очень долго способна разве что королева да её подчиненные, которым за это хорошо платят.
Единственное, что мне нравилось во всём дворце — не просто эстетически, а взаправду, — это сад. Именно там я с удовольствием проводил бы время, если бы вынужден был поселиться здесь, посреди леса, и пытаться жить по эльфийским законам.
Огромное количество диковинных растений, потрясающие цветы и узкие дорожки, что будто кровеносная система пронизывали парк…
Красиво!
Смешно сказать, но всё это взрастили люди. Да, эльфы славятся своим умением работать с растениями, но самое главное, что определяет эльфа — его потрясающая лень. Они просто наняли людей, и те высадили им потрясающий сад, чтобы потом не иметь ни малейшей возможности приходить сюда отдохнуть, потому что моя мама — сноб и бессовестная женщина.
Что ж, я не ошибся. Несколько поворотов, два высоких куста — и вот, впереди показалась обвитая плющом скамья, на которой восседала королева.
Моя дражайшая мать, как и всегда, выглядела предельно величественно — и заносчиво. Взгляд, которым она меня одарила, вполне подошел бы для предварительной прожарки эльфа перед подачей его на стол какому-нибудь дракону. Только покрупнее, чем Флавор, раз в десять-двадцать, но это уже никого не интересующие детали.
Самого дракончика рядом с матерью не обнаружилось. Успела уже куда-то его деть?
— О, Дар, — усмехнулась мама, когда я подошел поближе. — Ты всё-таки решил поговорить со мной лично, без лишних свидетелей? Рада, что ты хотя бы это догадался сделать…
— Как видишь, я не настолько глуп, как тебе кажется, — пожал плечами я.
— Тем не менее, ты продолжаешь носить с собой этот отвратительный посох. Он исключительно портит твою естественную силу!
— Моя естественная сила не имеет ничего общего с тем, за что ты её принимаешь.
Мать рассмеялась.
— О, ты опять расскажешь мне чудесную сказку о том, что кровь твоего отца, простого эльфа, оказалась сильнее королевской?
Я пожал плечами и ударил посохом об землю.
Магия, после вмешательства лады спрятавшаяся где-то в глубинах посоха, раскрылась. Пальцы стало жечь от соприкосновения с колдовской силой.
Из навершия полилась чернота.
Королева Инсидарриэль поморщилась.
— Мы сразили Тёмных эльфов много лет назад. Как и гномов. Прогнали их под землю. И теперь ты утверждаешь, что они сильнее нас?
— Да. Как утверждаю то, что я в общем-то гораздо сильнее тебя.
Женщина мягко рассмеялась.
— В самом деле?
— Ты хочешь проверить?
— Нет, — покачала головой Инсидарриэль. — Проверять — это не королевский удел, к тому же, ты мой сын. Ты в самом деле можешь быть более могущественным, чем большинство тех, с кем мне периодически доводится сталкиваться здесь. Но… Дар, мой мальчик, власть в моих руках, а не в твоих. Так что, как бы ты ни противился, тебе придется просить меня о милости.