— О, — королева вздохнула. — Мы настроим порталы так, чтобы они забрали всех не-эльфов из Тёмных Тоннелей. Потом раскрутим воронку и, напитав её силой, запустим под землей. Координаты ты должен помнить. Эльфы помогут оттаскивать от порталов тех, кто уже переместился, чтобы они оставляли место для новых.
— Ты выделишь помощников?
— Конечно. И магов, и простых работников. Даже разрешу тебе воспользоваться накопителями силы, — усмехнулась мать. — Не переживай, мой мальчик, я умею сдерживать свои обещания.
— Очень на то надеюсь, — скривился я.
— Дарренариэль! Откуда столько скептицизма? Ты же не считаешь, что я могу захотеть лишиться руки, нарушив клятву!
— Да, пожалуй, подозрения с моей стороны в данном случае излишни, — криво улыбнулся я. — В таком случае, я пойду? Перед завтрашним колдовством мне надо отдохнуть.
— Конечно, — кивнула королева. — Отдохни, мой мальчик. Можешь отправляться в свои покои или в покои Лады, если хочешь поговорить с нею. Я прикажу подать вам обед — и, представляешь, там даже будет мясо.
Я покачал головой. Мать впечатляла.
— Видишь, я пытаюсь договориться, — улыбнулась Инсидарриэль. — Быть доброй и милой… Впрочем, ладно. Сейчас не об этом. Даррен, мой дорогой, вот ещё что я забыла сказать! Предупреди Ладу, пожалуйста, что ей тоже было бы неплохо к нам присоединиться во время ритуала. Он сложный, и её резерв не будет лишним. А теперь иди. Иди, мой будущий король.
Мне хотелось возразить, велеть матери, чтобы она больше так меня никогда не назвала, но, к моему огромному сожалению, я просто не имел на то права. Горькое раздражение комом застыло в горле, и мне пришлось постараться, чтобы не вылить его на эту женщину, столь нагло смотревшую сейчас мне в глаза и беззастенчиво улыбавшуюся, ликовавшую, праздновавшую свою победу.
Ноги понесли меня к покоям Лады. Я даже не сразу понял, куда именно иду, пока не почувствовал магию, которой веяло от двери. Её магию. Надо же, какая удача.
И ровно в тот момент, когда я занес руку, дабы постучать в дверь, мне открыли. Лада застыла на пороге, удивленно взглянула на меня и прошептала:
— Ну, как там разговор с матерью?
— Да так себе, — честно промолвил я. — Но я договорился. Можно к тебе? Нам обещали еду принести, нормальную. С мясом.
— Заходи, конечно, — девушка посторонилась, впуская меня в комнату. — Так по какому поводу ты там договорился?
— Нам помогут.
— А свадьба?
— Никакой свадьбы не будет.
Она ничего не ответила, только стыдливо отвела глаза, как будто ей было стыдно, что она не согласилась на это невероятное предложение моей матушки. А вот мне стыдно не было, я полагал, что не согласилась — и правильно сделала.
Если она не хочет со мной быть и «спасать эльфийскую расу», то имеет на это полное право. А моя мать — отвратительный манипулятор, и это, увы, не изменилось.
— Значит, твоя мать согласилась помочь нам просто так? — удивленно спросила Лада. — Даже как-то не верится, если честно.
— Мне тоже не верится, — пожал плечами я. — Но в какой-то мере это действительно произошло, так что… В общем, не стоит об этом, мне кажется.
— Возможно, ты прав, — согласилась она. — И действительно не стоит. — Но, скажи… Что ты пообещал ей взамен?
Я скривился.
— Стать королем. Видишь?
Пришлось продемонстрировать запястье, на котором виднелась заметная чернильная полоса, символ магической клятвы.
— Этот браслет будет оставаться на руке, пока я не выполню то, что обещано. А если не выполню — то отгрызет мне руку.
Девушка вздрогнула.
— Ты с ума сошел, рисковать так собой? Применять к себе подобного уровня клятвы?!
— Да всё в порядке! — я улыбнулся. — Мне всё равно было не отвертеться от этого обещания. Ну, король так король. Я с этим смирился, ничего страшного не произойдет, если я взойду на трон чуточку раньше, чем планировал. Давай лучше обсудим завтрашний ритуал по освобождению. Королева пообещала выделить нам помощников, дать накопители. Всё, чтобы у нас получилось! Ты будешь участвовать? Твоя магия и твой резерв не лишние в данном вопросе…
— Да, конечно, — кивнула Лада даже слишком быстро, быстрее, чем следовало бы. — Разумеется, я не оставлю тебя с этим одного… Дар…
— М?
— Может, не стоило так жертвовать собой?
— Всё в порядке, — я улыбнулся. — Оно того стоит. Но сейчас нам надо забыть обо всем плохом. Даже о завтрашнем ритуале, наверное. Обустроиться бы, поесть, а потом просто лечь спать. Я, к примеру, с ног валюсь.
— Хорошо, — усмехнулась девушка, — только у нас тут места мало, а на кровать я отправила Мори и Сиару. Нам с тобой на ковре придется.
— Мы можем пойти ко мне, — пожал плечами я. — Там кровать как полигон.
— Ты уверен, что это будет прилично?
Я вздохнул.
— Ты ведь не из-за меня за меня замуж не хочешь, верно?
— Верно, — кивнула Лада, улыбнувшись. — Да, ты прав. В самом деле, пойдем к тебе. Не будем тревожить Мори и Сиару. Тем более, ритуал ведь будет завтра утром, нам придется рано вставать. Возможно, — она немного смутилась, — их вообще не будить, пока всё это не закончиться?
— Мне кажется, ты права, — согласился я. — Они там точно ничем не помогут. Координаты тёмных я могу вычислить и самостоятельно, ориентируясь на свою магию. Ну так что, пойдем?
Лада кивнула и приняла мою руку. Я сжал крепче её ладонь и улыбнулся девушке, но на душе откровенно скреблись кошки.
Меня не покидало ощущение, что я совершил какую-то ошибку — понять бы ещё, какую! — и исправить её теперь будет крайне непросто…
17
Утро подкралось к нам как-то внезапно. Мне казалось, что мы с Даром ещё только-только ужинали и смеялись над какими-то совершенно глупыми шутками друг друга, потом легли спать… А потом солнце ударило в глаза, небо рассвело, и пришлось идти к порталам, чтобы проводить ритуал.
Королева Инсидарриэль не солгала. Тут действительно хватало и магов, довольно могущественных, и просто работников. Эльфов собралось, наверное, около сотни, и все они суетились вокруг порталов.
Кто-то уже устанавливал свежие магические накопители в ниши. Обычно тут было что-то стандартное, довольно сильное, но с наполовину истраченным резервом, но сейчас использовать слабые, хоть частично разрядившиеся накопители было бы самоубийством. Маги отлично понимали, что им придется отдавать частичку себя и вливать в заклинание много личной энергии.
Чем больше они потянут из сторонних источников, тем им же лучше.
— Хорошо, что вы уже пришли, — королева заметила нас первой и махнула рукой, подзывая к себе поближе. — Идите сюда скорее. Вы станете в центре.
В самом деле, магические накопители формировали круг. В его центре было место для мага, который направит заклинание, и я полагала, что этим магом станет Дар…
Но, кажется, королева была иного мнения.
— Вдвоём? — удивился Даррен. — Ты уверена, что это хорошая идея? Наши магии могут вступить в конфликт, и тогда ничего не получится.
— А могут отлично слиться воедино, и тогда это обеспечит нам лучший результат, — возразила Инсидарриэль. — У Лады потрясающий резерв, об этом все знают.
Я скривилась. Да, действительно, я никогда не жаловалась на магический потенциал, он у меня был что надо. Да и, помимо масштаба силы, я хорошо взаимодействовала практически со всеми эльфами, с кем мне вообще приходилось колдовать рука об руку.
Но всё же, вдвоем проводить такой серьезный ритуал…
Сердце забилось быстрее. Моя тахикардия, конечно, ничем мне в ритуале не поможет, а если я поймаю паническую атаку, эльфы всё равно не смилостивятся — дражайшая королева просто не умеет никого жалеть, у неё в крови презрение ко всем, кто мимо проходит, наверное, — но тело буквально вопило о том, что стоит поискать подвох.
Вот только…
Я не могла отступить.
— Без твоего резерва мы не справимся, Избранная, — прямо сказала Инсидарриэль. — Если ты не согласишься участвовать в ритуале, скорее всего, вытянуть через порталы всех не получится. Или маги будут испиты досуха.