— Погоди! — воскликнула она, кажется, не в силах сдержать свои чувства, и бросилась следом за мной. — Даррен! Дарренариэль, ты должен объясниться!
Я медленно опустился на трон. Он был ожидаемо неудобным, как символ любой несвободы. Я много лет бежал от него, памятуя об отцовских предупреждениях. Это будет сложный путь, и, видит мир, я не хотел его проходить. И не хотел никого обманывать, разумеется.
Мне ещё предстояло рассказать своей жене, чем таким я стану после этой коронации.
Но если пути назад нет, и я даже не смог отпустить женщину, которой обещал свободу и защиту от своей матери, потому что она нас обманула… Тогда пусть эта дорога будет сложной, но правильной. Всё равно другого выхода у меня нет.
Я уж как-нибудь смирюсь.
— Ты свободна, — обратился я к матери, усмехаясь. — Ты меня короновала, ты больше не королева. Теперь ты можешь убираться отсюда на все четыре стороны. В твоих советах никто не нуждается, и уж тем более я. Пора бы это понять.
Она несколько минут молчала, просто смотрела на меня, а потом наконец-то выдохнула:
— Ты об этом пожалеешь.
— Я жалею только о том, что родился в этой семье. Принцем эльфов. Я предпочел бы нормальную жизнь. А теперь будет такая. Но если уж мне пришлось ступить на этот путь…
— Ты не понимаешь, что наделал. Ты должен был предупредить меня, — покачала головой Инсидарриэль. — Анри просто так не оставит это посягательство на её трон. Мы жили раздельным королевством столько времени, а теперь у нас черно-белый король. Тот, что унаследовал силу от двух сторон. И как ты себе это представляешь? Править светлыми, которые не до конца тебя принимают? Пока тёмные будут чувствовать угрозу от одного твоего существования?!
— Если королева Анри вздумает бороться, я объединю всех эльфов, — промолвил я. — Пусть будет война. В ней победит единство.
— А жена твоя на эту войну согласна? — хмыкнула Инсидарриэль.
— Она пока не знает.
— М-м-м. То есть, ты просто заполучил себе генератор сил и вслепую используешь её.
— Не я заполучил, — усмехнувшись, возразил я. — Ты дала мне её, мама. А теперь убирайся. К ночи тебя не должно быть на территории дворца. И да, мне плевать, куда ты пойдешь. Я просто не хочу тебя видеть.
Она хмыкнула, резко развернулась на каблуках и ушла прочь. А я остался один, пытаясь привыкнуть к бесконечной тяжести короны…
21
У священного озера было пусто. Вообще-то сюда подпускали всех, но после того, как воды явили Избранную эльфийскому народу, большинство эльфов попросту потеряло интерес к этой местности. Я, сказать по правде, удивлялась, как можно просто забыть о своей святыне, к которой бегали молиться едва ли не ежедневно, как только она исторгла то, что от неё, собственно говоря, и просили.
Но эльфы решили, что бегать вместо озера к Избранной — хорошая идея, и я с прибытием в этот мир потеряла остатки покоя, а озеро его обрело.
Сейчас, опираясь о руку Сиары, я осторожно подошла к водной кромке и опустила руку в воду. Магия моментально потянулась ко мне; пальцы едва ощутимо покалывало, и я улыбнулась, наслаждаясь неожиданными ощущениями.
Раньше я никогда не приходила к озеру истощенной и уставшей, да и никаких причин истощить собственный магический запас у меня не было. Но после проведенного ритуала потеря сил вовсе неудивительна, и я обращалась к озеру с просьбой восполнить мои запасы… И помочь найти ответы на вопросы, что терзали меня.
Вот только озеро было, разумеется, немым. Оно не могло шелестом воды надиктовать мне правильные действия, которые я должна выполнять, чтобы обрести своё счастье и не попасться в заботливо подготовленную королевой Инсидарриэль ловушку.
— Неужели ты совсем не рада, что стала его женой?
Я вздрогнула и повернулась к Сиаре. Она испытывающе смотрела на меня, стоя чуть поодаль и не решаясь вплотную подойти к озеру.
— А должна радоваться? — краешками губ улыбнулась я, зная, что выгляжу всё равно грустной.
— Конечно! Тысячи девушек мечтали бы оказаться на твоём месте! А ты недовольная! Слушай, — Сиара подошла ближе, — я уже почти не ревную, знаешь. Ну, мне с ним всё равно ничего не светило. А вы красивая пара. Так что не вешай нос и радуйся. Ты отхватила себе шикарного мужика!
Я слабо рассмеялась. Почему-то никакой радости от того факта, что я кого-то там отхватила, во мне не наблюдалось совершенно. Напротив, хотелось спрятаться от всего света под одеялом, уснуть, а проснуться, когда уже все проблемы будут решены. Мне чудилось, что эта затея с коронацией не закончится добром.
— Я боюсь, что не справлюсь, — промолвила я наконец-то. — Я вовсе не собиралась никем править. Даррен, он… Тоже не кажется мне жадным к власти.
— Но он же принц! Ну, уже почти король. Даже если он не слишком хочет править, наверняка он знает, что сделать, чтобы всё было правильно. Так что тебе не стоит беспокоиться. Вы со всем справитесь, обязательно! — Сиара похлопала меня по плечу, а потом устроилась рядом, на покатом берегу озера, только так, чтобы даже случайно не задевать священную воду. — Послушай, ну, хочешь, я тебе помогу?
Я покосилась на подругу. Нет, я, конечно, хотела! Её помощь, что б она ни предложила, была бы для меня очень ценной. Даже не потому, что я нуждалась в том, чтобы за меня кто-то выполнял мою работу, скорее, по той причине, что я ощущала бы поддержку подруги и не сомневалась в том, что между нами воцарился мир. Всё-таки, прежде мне казалось, что всё это фанатство по отношению к одному остроухому рокеру — это просто детские игрушки, а потом увидела, как Сиара реагирует на него…
— Сиара, ты уверена, что не злишься на меня за то, что я стала его женой?
— Не злюсь, — прямо сказала подруга, — давай смотреть правде в лицо, мне никогда и ничего не светило. Какие там отношения с эльфом! Они же жуткие снобы, ты хоть избранная, а я простая человечка. Пухлая.
— Ты красивая!
— Да, но одно ело мечтать о певце, а другое — о королевском сыне, — покачала головой Сиара. — Короче… Не надо мне всё это, если честно. Да и я подумала, может, меня ждет какой-нибудь другой человек… Или эльф…
Она так загадочно улыбнулась, что я сразу подумала о Мори и не удержала улыбку.
— Действительно, — мягко протянула я, — у тебя ведь есть ещё один достойный эльфийский кавалер. И вот уж он-то точно хочет завоевать твоё сердце.
— Ну, скажешь тоже, — хихикнула Сиара. — Но, правда, в чем я могу тебе помочь? Я с удовольствием сделаю то, что попросишь!
— Да ведь пока даже коронации не было, — я пожала плечами. — Но я думала, ты ведь прекрасно готовишь! Может быть, ты проведешь какие-то курсы по нормальному питанию для эльфов.
— Я ж полная! Разве они станут меня слушать?
— Я тебе уже говорила, что у тебя гармоничная фигура. Это во-первых. А во-вторых, всем им надо поправляться, а как они намереваются это делать, если совершенно ничего не едят? А ты разбираешься в эльфийских вкусовых предпочтениях и сможешь научить их более сбалансированному питанию. Пусть сначала диетическому… У тебя такой опыт похудений…
— После которых всегда было потолстение!
— Тем более! Ты точно сможешь научить этих проклятых эльфов заботиться о своём здоровье, нормально питаться и не отлынивать от питания. Разве нет?
Кажется, перспектива, описываемая мною, показалась Сиаре соблазнительной. Она задумчиво хмыкнула, наверняка пытаясь прикинуть, как её воспримут эльфы, а потом протянула:
— Ладно, уговорила. Я попробую. Буду вести кулинарные курсы для эльфов! Только всё равно вряд ли кто-то будет на них ходить.
— Если король своим указом возложит на них такую обязанность — ещё как будут! — рассмеялась я и тут же вскрикнула.
Вода вокруг моей руки внезапно накалилась. Я поспешила выдернуть пальцы, подула на них, заметив, как порозовела слегка обожженная кожа. Магия быстро исцеляла ожог, но случившееся всё равно меня поразило.
Я обернулась, ведомая интуицией, и охнула от удивления. За моей спиной стояла Инсидарриэль, и… Я была готова поклясться, что она уже перестала быть королевой.