Нет, эльфийка выглядела вроде как прежде, но её взгляд! Эти погасшие глаза… Она смотрела на меня спокойно, устало, как будто прощалась, а губ не касалась даже тень улыбки.
— Надеюсь, ты уже восполнила свой резерв? — поинтересовалась спокойно Инсидарриэль. — Потому что он может тебе ещё пригодиться сегодня.
— О чём вы? Я не понимаю.
— Не понимаешь? — она хрипло рассмеялась. — Действительно. Ты знаешь, как эльфы проводят церемонию коронации?
— Понятия не имею.
Я поднялась в полный рост и отошла от озера, почему-то больше не доверяя его воде. Вряд ли мне показалось, и этот ожог на пальцах — всего лишь фантом, иллюзия, сотканная по каким-то причинам моим сознанием.
Сиара тоже поднялась на ноги, встревоженная внезапным появлением королевы.
— Эльфийская коронация, — Инсидарриэль смотрела сквозь меня, будто всё, что её интересовало, это озеро, — обычно проходит между новым и старым королем наедине. Ты отрекаешься от короны, наследник престола принимает её, и магия теперь считает его новым повелителем. В эту секунду все обязательства и особые королевские права гаснут, — она дернула плечом. — Но вот уже много веков подряд эльфы, восходящие на престол, вели себя достойно принимали былого правителя советником. Я забыла о том, что это не является обязательным, и поплатилась за это. Я думала, что мой сын — слабак и трус, который не хочет взваливать на себя ответственность, и мечтала привязать его к трону, а он оказался хитер и коварен, он отобрал у меня власть…
— Помнится, вы сами подталкивали его к этому, — оборвала я женщину. — Разве ж нет?
— Нет, это не так! — возмущённо воскликнула она. — Я вовсе не собиралась… Не хотела, чтобы всё обернулось вот так. У меня были совершенно другие планы! Произошла отвратительная ошибка, которую необходимо в скорейшем времени исправить!..
— И как вы это себе представляете? — я скрестила руки на груди.
— Ты мне поможешь, — твёрдо сказала Инсидарриэль. — Ты должна убедить Дарренариэля, что я нужна ему здесь. Это действительно так! Он не справится сам, он ничего не смыслит в эльфийской политике. Он ещё может отдать корону обратно…
— Я не стану вам помогать, — отрезала я. — Вы своё решение приняли, когда решили обмануть меня и Дара и принудили к этой свадьбе. О какой помощи теперь вообще может идти речь?..
— Ты не понимаешь, что творишь, дитя! — всплеснула руками Инсидарриэль. — Если я не направлю тебя и Даррена, он наломает дров и…
— Пусть ломает, — я была непреклонна. — Инсидарриэль, уж простите, но сейчас у меня нет ни малейшего желания вам помогать. Вы старались разрушить жизнь собственного сына и руководить ею, а теперь, когда он сумел найти выход и поступил по-своему, ищете способ отобрать у него власть, которую самостоятельно же ему вручили. Мне кажется, всё, что вы делаете — это хватаетесь за фантом, который, по-вашему мнению, принадлежит вам, и пытаетесь заполучить дополнительное влияние, потому что не ждали от Дара готовности соответствовать статусу короля. Вы заигрались. Теперь он отпустил вас… Или прогнал, не знаю, какое слово будет правильнее. Имейте же гордость уйти.
Бывшая королева дернула головой и собиралась сказать что-то ещё, но, напоровшись на мой холодный, стальной взгляд, явно передумала. Только поджала губы и отвернулась. Я же поймала Сиару за запястье и поспешно двинулась прочь, намереваясь как можно скорее забрать подругу. Не хотелось давать Инсидарриэль шанс переманить нас на свою сторону.
Сиара заговорила только тогда, когда мы уже оказались в королевском саду, а бывшая королева точно не могла нас ни слышать, ни видеть.
— Неужели он в самом деле уже прошел коронацию? Получается, ты теперь королева?
— Да, выходит, что так, — дёрнула плечом я. — Вот только не нравится мне всё это. Складывается ощущение, что всё оно не к добру.
— Да ну! Не говори глупостей! — фыркнула подруга. — Ты получила то, о чем другие могут только мечтать. Это же великолепно! Слушай… на самом деле я такого от него не ожидала. Так быстро. Мне тоже казалось, что он не стремится к власти…
— Его, как ни крути, принудили, — отметила я. — Пожалуй, нам с Даром ещё надо поговорить лично, возможно, и я не всегда правильно понимаю его порывы, но…
Я не успела договорить. Сверху вдруг что-то загрохотало, словно ломались ветки деревьев, а потом на меня буквально свалился Флавор.
— Ох! — воскликнул он. — Ну наконец-то! Теперь у меня новая королева! И никаких привязок к старой худой стерве! Ура! — он крепко обхватил меня своими крыльями и лапами. — Счастье-то какое! Лада, Лада, как хорошо, что я тебя повстречал!
— Это ты про наше знакомство или про встречу сейчас? — улыбнулась я.
— И про то, и про другое! — воскликнул дракон. — И тебе надо поспешить! Там в зале коронационном что-то нехорошее происходит!
И, словно в подтверждение его слов, из окон одного из залов вырвался сгусток магии. Он довольно скоро рассыпался в воздухе, но место локализации опасности уже было обозначено.
А следом за сгустком раздался громкий крик. Мужской, женский? Я не смогла разобрать.
— Проклятье, — прошептала я. — Дар!
Дожидаться объяснений Флавора было некуда. Я вручила дракончика Сиаре и бросилась со всех ног туда, в коронационный зал.
22
После того, как мать ушла, в коронационном зале стало тихо. Постепенно магическая иллюзия растворилась в воздухе, и осталась только легкая дымка, и та становилась всё прозрачнее, чтобы вскоре пропасть и вовсе.
Я чувствовал себя измотанным. Магия, перекатывающаяся волнами под кожей и прожигающая во мне дыры изнутри, колючая, болезненная, успокаивалась постепенно. Истощение резерва напоминало о себе, но я знал, что уже способен магически перетерпеть эти несколько часов или дней до полного восстановления сил.
Пальцы потянулись к короне. Хотелось её снять. Венец не был тяжелым, да и не колол вовсе, что бы ни говорили легенды. Обычное украшение, которое теперь, когда не было ни плюща, ни терна, можно было запросто снять, избавиться от этого физического подтверждения собственного королевского статуса. Другой вопрос, удастся ли так просто перестать быть королем на самом деле…
Я прекрасно знал, что нет. Пальцы сами потянулись к короне, и я потянул её вниз, мечтая скорее избавиться даже от минимальной тяжести венца, чтобы доказать себе, что это так просто… Гораздо проще, чем править государством, например.
В углу что-то зашевелилось. Я поднялся с трона и повернулся туда, где клубились остатки мрака. Он становился плотнее, крепче, пока наконец-то не превратился в женский силуэт. Пусть она была фантомом, но не узнать королеву Анри я не мог. Её профиль, её тяжелый взгляд черных глаз, так ярко выделяющихся на фоне белоснежной кожи, её злая усмешка… Всё это было мне уже знакомо.
Она материализовалась медленно, собирая силы, чтобы пробраться в светлый дворец, но наконец-то стала плотнее дыма, превратилась в почти осязаемую фигуру и остановилась в своем углу, скрестила руки на груди и криво улыбнулась.
— Надо же, — протянула она, — а я была уверена, что мой братец просто погиб где-то среди светлых. А он оставил после себя сына. И где! В королевском дворце! Она тебя короновала, твоя мать? Да она, должно быть, сошла с ума, пускать Тёмного на трон!
— Я не Тёмный, я сочетаю в себе кровь двух сторон, — возразил я. — И да, моя мать меня короновала. Теперь я правитель этих земель.
— Теперь ты открыл мне сюда дорогу, — рассмеялась Анри. — Теперь, когда тьма есть и тут, ничего не помешает мне подняться обратно… прийти к тебе, дорогой племянник, и развалить это место. Ты показал порталы, спасая мерзких людишек от якобы страшной смерти в моих подвалах. Они бы послужили доброму делу, умирая там, и могли бы попасть в лучшие миры, но ты избавил их от этого, мой маленький король. И что теперь с тобой делать?.. Что ж, я пришла с предложением.
— С предложением? — изогнул брови я.