Я растолкал эльфов и вскочил на небольшой помост у берега. Отсюда мы обычно прыгали в воду детьми, мечтая ощутить магию святого места. Это, конечно, запрещалось, но всё равно каждый считал своим долгом проникнуть на озеро.
А теперь, сколько б я ни прыгал, сколько б ни плыл, всё равно не успел бы. Последние солнечные лучи скользили по лезвию кинжала, и тот приближался к шее Мори, чтобы пустить кровь…
— Остановись!
Мой голос звучал громогласно, скользил по воде, звенел в воздухе, переполненный магией… Это был оклик не просто эльфа, сына королевы Инсидарриэль, а короля. Короля могущественного и не желающего ни на мгновение отступать перед ликом возможной опасности. Оклик, заставивший королеву остановиться.
Кинжал задрожал у неё в руках. Она хваталась за его рукоять, отчаянно не желая отступать, но магия королевского повеления была сильна.
Я вряд ли был способен вот так направить целую толпу, но одну женщину — однозначно да.
Тем более, если это моя мать.
— Ты никого не будешь убивать. Жертвоприношение не состоится.
Она дернулась.
— Плыви обратно, — прозвенел следующий приказ.
Мне не хотелось этого делать. От каждой строгой формулировки внутренности скручивало в узел, хотелось выть. Король, раздающий приказы и подчиняющий себе чужую волю, вовсе не наслаждается колдовством, кто бы что ни говорил.
Однако я терпел. Оно того стоило. Я знал, что должен сцепить зубы и ждать.
Мори медленно опустился в лодку. Кинжал вылетел из рук бывшей королевы и свалился в воду. Лзер
— Дурак, — прохрипела Инсидарриэль. — Это был наш последний шанс. Теперь из-за тебя все погибнут. Из-за того, что ты не пожелал остановить войну, призвав силы.
— Жертвоприношения не заставят богов помогать нам, — отрезал я. — Я остановил тебя в шаге от чудовищной ошибке, которая не помогла бы нам, скорее столкнула бы всех в бездну. Уходи и больше никогда не пересекай границы эльфийского королевства. Я не желаю тебя видеть.
Инсидарриэль вздрогнула. Скажи я ей это лично, быть может, она приняла бы это за слова капризного мальчишки. Но вот так, прилюдно… Король эльфов отдавал бывшей королеве приказ, отправляя её в изгнание, туда, откуда она вряд ли когда-либо сможет вернуться.
— Иди, — прошептал я, заставляя себя говорить это. — Навсегда.
Она медленно выбралась из лодки. Чтобы дойти до берега, ей пришлось сделать несколько шагов по воде, и тонкое шелковое эльфийское платье промокло и жалко обвисало. Королева пыталась идти с гордо поднятой головой, но плечи её сгорбились, а держаться не хватало сил. Она не была победительницей, не могла ею быть.
Она уходила поверженной.
Однако я не испытывал никакого торжества, только боль — будто не попрощался с матерью до этого. А самое страшное, что, когда моя мать уже скрылась за толпой эльфов, я услышал чудовищный грохот, означающий только одно: нападение началось.
Земля задрожала под ногами. Это так напоминало концерт… Словно я вновь оказался в своем прошлом, когда зрители проваливались в образовавшуюся яму. Только в этот раз яма никого не поглощала, наоборот! Она выпускала из подземелий армию.
Их было немало. Армия королевы Анри состояла сплошь из женщин, и все они, вооруженные луками со стрелами и шпагами, копьями и метательными кинжалами, смотрели вперед пустыми глазами.
Я понимал, что это означало. Анри решилась использовать древнюю, опасную магию. Она понимала, что её темные воительницы могут отреагировать на зов своего настоящего короля…
И сделала всё, чтобы в их сознаниях не осталось места ни для кого, кроме королевы.
Светлые эльфы на фоне вырвавшихся из подземелий воительниц выглядели просто жалко. Они отступали к озеру, готовые свалиться в его воды, лишь бы только не принимать бой.
Королева Анри не сдерживала своего торжества. Она смотрела прямо на меня, не замечая ни замершую рядом Ладу, ни Мори, который постепенно приходил в себя и пытался вместе с Сиарой выбраться из лодки. Смотрела в глаза и улыбалась.
— Сдавайтесь! — прокричала она. — И, возможно, я не захочу вам убивать! Может быть, я даже соглашусь сохранить жить тебе, король светлых, если ты добровольно отдашь корону и согласишься стать моим рабом.
Народ вокруг меня загудел. Если б я мог — я бы сейчас зажал уши руками, только бы не слышать того, о чём они шептались. Сдаться! Немыслимо. Они в самом деле намеревались сдаться, рассматривали это, как реальный вариант.
— Мы будем бороться, — твёрдо промолвил я, добавляя силы внушения в свой голос. — И победим. Сдавайся ты, и тогда ничья кровь не прольется!
Попытка убедить народ в этом, кажется, была тщетной. Я не увидел вспыхнувшего в них боевого духа, равно как и желания нападать. Заметил только, как осел на землю дракон, подобрал крылья, и на его мордочке отобразилась тоска.
Зато я едва не потерял последние силы. Даже пошатнулся, и перед глазами всё поплыло… Но в самую последнюю секунду почувствовал, как Лада коснулась моей руки.
Мне казалось, я почувствовал даже не её собственный резерв, а силу, заключенную в огромном священном озере за моей спиной. Колоссальная подпитка заставила меня вновь вдохнуть воздух полной грудью, ощутить свою силу. Магия закипела в жилах.
— Мы будем бороться! — прокричал я. — И никто не отступит! Вы можете сдаться в плен и получить шанс стать полноправными жителями этого государства, а можете сейчас сражаться за свою королеву — и погибнуть! Помните, она фальшивка! Вам не обязательно жить в подземельях, томиться в них, страдать и голодать. Вы можете получить свободную, полноценную жизнь. Все вы! Достаточно только сделать правильный выбор.
Ряды воительниц дрогнули. Но победить королевскую магию было не так уж и просто. Королева Анри держала крепко, и её сила, подпитываемая из откуда-то из глубин эльфийских подземелий, толкала воительниц вперед.
Но самым страшным было не то, что они уже заряжали свои луки, готовясь стрелять, не то, что светлые эльфы стушевались, прижимаясь к кромке озера, и не были готовы принимать бой. Нет! Тёмная магия, выползавшая из далеких тоннелей.
Волна дикой силы, сметающая всё на своем пути, летела прямо на нас. Я перехватил материализованный спешно посох, готовясь выставлять щиты, но понимал, что они не прикроют и десятую долю народа. Где взять столько сил?..
Даже подпитки Лады не хватало. Она крепко держала меня за руку, питая щит, и я растягивал его над эльфами, но чувствовал, что физически не успеваю. Ещё минута, и чернильный туман поглотит тех, кого я не успел прикрыть.
Секунды утекали стремительнее, чем я колдовал. И магия уже почти дотянулась до эльфов в первых рядах…
Как вдруг натолкнулась на невидимую стену.
Тьма выхватывала спрятанные своей, особой магией силуэты. Тёмные волны разбивались об орков и троллей. Те стояли, закрыв глаза, как истуканы, и тихо пели под нос свои древние молитвы, не пропуская черноту. Используя такую силу, они не могли сражаться, но зато не давали древнему злу, разбуженному королевой Анри, пробраться к безоружным — не в последнюю очередь из-за моей матери! — светлым эльфам.
— В атаку! — прокричала Анри, понимая, что пусть даже не сработала магия, у неё все ещё есть мечи и стрелы.
И каждая из её лишенных воли воительниц способна убивать.
Они мчались вперед, не замечая ни собственной возможной физической слабости, ни преград. Несколько девушек врезалось прямо в орков. Они повалились на землю, а другие, те, что остался за их спинами, бежал вперед, не останавливаясь ни на секунду.
— Остановитесь! — прокричал я, и эльфийки замерли на несколько секунд, чтобы, уже через миг избавившись от наваждения и королевского зова, вновь продолжить свой бег.
Проклятье.
Магия кипела вокруг с такой силой, что даже меня пугала её концентрация. Но это не помогало. Первые ряды эльфов уже столкнулись, кто-то из моих подданных наконец-то достал оружие или воспользовался магией.