А я не могла сдвинуться с места.
— Если ты хочешь вернуться, ты можешь идти, — прошептал Даррен. — Я пойму.
— И отпустишь? — неверяще прошептала я.
— Отпущу, — кивнул он. — Если это сделает тебя счастливой.
Счастливой… Нет. Счастливой меня это точно не сделает, и я поняла это особенно остро в эту секунду. Мне не хотелось идти туда, не хотелось нырять в глубину, не хотелось менять мир.
— Флавор! — повернулась я к дракончику, что всё ещё крутился у нас под ногами. — Флавор, ты хочешь домой?
— Домой? — удивился он.
— Да, в свой мир, — быстро кивнула я. — Туда, где ты родился, где есть другие драконы. Хочешь?
— Хочу, — кивнул Флавор. — Но это ведь одноразовый портал. Он закроется навсегда после того, как я… Нырну туда.
— Пусть закрывается, — улыбнулась я. — Иди, Флавор. Этот мир тебе совсем чужой. Ты тут… В одном экземпляре. Это не дело.
— А ты?
— А я останусь.
Он долго смотрел на меня, словно не верил своим драконьим ушам, а потом наконец-то понял: я не шучу. Дракончик взмыл в воздух, подарил мне последний взгляд, тоскливый и одновременно радостный, а потом полетел к порталу.
Мы же с Дарреном остались здесь, на берегу. Он потянулся ко мне, и я шагнула в его объятия.
— Ты…
— Навсегда, — прошептала я. — Тебе, в конце концов, нужна ведь королева, правда?
— Правда. А ещё мне нужна жена, — усмехнулся Даррен, — и я очень рад, что мне не придется искать её где-нибудь на стороне.
— Вот и отлично, — хмыкнула я. — Я тоже рада. А теперь поцелуй меня, король, будь добр. И я рассчитываю на то, что нам наконец-то не будут мешать?
— Сегодня — точно нет, — ответил Даррен.
И поцеловал всё-таки — плевать, что на глазах у целой толпы.
Эпилог
Я запустила пальцы в кудри мужа и, не удержавшись, легонько куснула его за кончик уха. Даррен с притворным недовольством что-то проурчал, сгреб меня в охапку и усадил к себе на колени. Горячее дыхание коснулось моей кожи, а следом Дар мазнул поцелуем по шее, обозначая свои права на меня. Я выгнулась ему навстречу, подставляясь под поцелуи, закусила губу и едва слышно застонала, чувствуя, как мужские пальцы путаются в завязках моего платья.
— Мы так никуда не успеем, — протянула я. — Ну, Дар!
— Никуда не успеем? А когда ты кусала меня за ухо, это ты так меня торопила? — хрипло рассмеялся он. — Да ладно. Подождут. Король и королева заняты важным делом.
— И каким это король и королева таким делом заняты в день объединения Тёмных и Светлых эльфов, что вместо общего празднования со своим народом где-то прохлаждаются?
— Они думают о наследнике, — ухмыльнулся Даррен. — Занимаются, между прочим, очень важным вопросом. Решают последнюю проблему эльфийского королевства!
— Так уж и последнюю, — закатила глаза я.
— Ладно, самую важную из тех, что в наличии.
— Дар! Ты нагло выдаешь свои личные желания за заботу о государстве.
— А не надо было кусать меня за уши!
Я рассмеялась, но от следующего поцелуя всё-таки увернулась, и он пришелся куда-то в плечо.
Что ж… Не могу сказать, что у нас действительно не было совершенно никаких проблем. Конечно же, были! И куча! Когда королевы погибли, а озеро наконец-то пришло в спокойствие, мы поняли, что они оказались не единственными жертвами этой короткой, длиной в одну битву, совершенно бессмысленной войны. Войны, закончившейся победой защищаюшихся, войны, что привела к освобождению Тёмных эльфов от подземелий и тирании королевы Анри, но…
Но любая война, даже такая, отбирает жизни.
Поначалу было тяжело смириться с мыслью, что погибли эльфы. Кто-то так и не пришел в себя после черных сфер королевы Анри, кого-то она выпила, пытаясь напитаться магией, пока не вмешались гномы. Другие погибли от оружия друг друга, на поле боя. К счастью, их было не слишком много, события развивались быстро, но всё равно эльфийское государство погрузилось в траур.
Только вот позволить ему затянуться надолго мы не могли. Даррену пришлось подписать сотни указов, заключить десятки соглашений, чтобы объединить тёмных и светлых эльфов. Слить их воедино сейчас было уже невозможно — Даррен, по сути, правил союзом двух стран, выслушивая совет и с той, и с другой стороны. Темным эльфам больше не приходилось прятаться в тоннелях, сняли запрет на смешанные браки, но я сомневалась, что однажды произойдет полное слияние их в один народ. Да и это нормально, человеческих стран ведь много, почему эльфийская вообще должна быть одна? От той войны, что их разделила, прошли века, а до того были столетия, когда эльфы раскалывались внутри одного общества. Считать, что их можно просто склеить, как разбитую чашку, было… излишне наивно.
Наверное, многие ждали от Дара радикальных действий, он же сам заявил права на две части народа. Его мягкость в этом вопросе многих повергла в шок; равно как и то, что он подписал соглашение с гномами, снимая с них требование жить исключительно в Предгорье, с орками и троллями… И с людьми тоже. Человеческие короли, особенно тот, что так красиво послал нас, когда мы просили военную помощь, упорно доказывали, что они всю жизнь уважали светлых эльфов и безумно хотели бы с ними сотрудничать, об этом только и думали!
А Дар… Дар сделал вид, что поверил. Потому что страну надо было развивать. Деньги, торговля… Еда, в конце концов!
Помимо внешней политики была и внутренняя — и не только вопрос отношений с тёмными эльфами. Я каждый раз хваталась за голову, когда слышала очередные бредни касательно питания, домов и так далее. Жить под открытым небом, спать на деревьях, а потом удивляться, что спина затекла или невралгия началась. Не есть ничего, а потом поражаться, откуда б могла взяться язва. От верблюда!..
Однако даже на кулинарном фронте со временем удалось получить успех. Сначала маленький, потом стратегического уровня…
Сейчас, одиннадцать лет спустя после войны, эльфы стали куда более здоровыми, чем были тогда. И архитектура у них больше не предусматривает сто тридцать одну дыру в доме, и питаются они нормально… Или сравнительно нормально. Да, не все. Но даже то, что есть, уже прогресс! Перестали голодать, вот и рождаемость повысилась, и с образованием стало лучше…
Хотя на озеро всё ещё молятся, конечно. Но с тех пор, как оно приняло двух мертвых королев, конечно, стало менее популярным местом. Да и избранную больше не ждут. Есть же я. Вечно возмущенная, недовольная, со своими медицинскими реформами, подругой Сиарой…
Сиара, к слову, сильно пострадала из-за королевы Анри. Я очень боялась, что её потеряю — но Мори проявил завидное упорство и смог всё-таки вытащить девушку из пучины черноты. Они и поженились, правда, спустя три года, и родителями уже стали… трижды!
Это мы с Даром всё в делах да в делах, а моя консультант по правильному питанию и её дражайший муж совмещают!
— О чем думаешь? — прошептал Даррен.
— О том, что у нас очень экономный король, — прошептала я, запуская пальцы в его тёмные кудри. — Даже выступать на концерте собирается сам. И не с речью, а с рок-концертом!
Дар рассмеялся.
— Стараюсь, — протянул он. — А то скучно всё время на троне и на троне… Ну, я пошел? Надо ж всё-таки что-то спеть.
— Надо, — подмигнула я ему. — Иди, иди. Я через минуту выйду.
Дар нехотя выпустил меня из объятий и всё-таки отправился на сцену. Пел он редко, но зато на концертах всегда собиралась такая толпа, что… Хорошо, что подкоп больше некому делать, в общем!
Я поднялась. Пора бы выйти и повеселиться с мужем на концерте. В первых рядах!
…А завтра утром я наконец-то ему сообщу, что о наследнике мы уже, собственно, подумали, теперь надо только дождаться. Но наследник у нас будет один! Ну, или двое, если я когда-нибудь ещё соглашусь. Никаких десятерых детей!
Эльфов, в конце концов, спасло вовсе не это.