Но не успел закрыть глаза, как увидел Делиру.
7
Вокруг расстилалось болото. В первый миг я испугалась, после вспомнила: ведьмы защищают свои города, чтобы в них непросто было проникнуть.
Перед нами уходила вверх шаткая, полуразрушенная на вид каменная лестница. Она венчалась символом, похожим не то на два огня, не то на два крыла, между которыми определённо имелся проход. Но куда — видно не было.
Камень должен был перенести нас туда, откуда в своё время ушли родители. Они хранили его на самый крайний случай — значит, не исключали, что однажды могут вернуться.
Поэтому я и рискнула.
— Мне страшно, — Мелисса вцепилась в мою ладонь.
— Не бойся, моя хорошая. Это иллюзия, чтобы отпугнуть непрошенных гостей.
«Таких, как мы», — нашёптывал внутренний голос.
Решительно заставив его замолчать, я поставила ногу на первую ступень.
Вопреки опасениям, ничего не рушилось, и мы с Мелиссой медленно поднимались. В какой-то момент стало казаться, что лестница бесконечна и её верхушка не приблизилась ни на йоту — хотя и земля тоже не отдалилась. Будто мы шли, шли в бесконечности…
А очнулись уже наверху, между двумя сомкнутыми крыльями.
— Кто? — вопросил безличный голос неясно откуда.
— Я… Делира Деналь, и моя сестра Мелисса, — произнесла я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.
Несколько минут стояла в тишине, оглядываясь вокруг, всматриваясь внутрь. Но болото внизу оставалось таким же бесконечным и безжизненным, а впереди, в проходе между крыльями только сиял свет.
Так и не дождавшись ответа, я сделала несмелый шаг вперёд.
Ещё. И ещё.
Не выпуская руку притихшей Мелиссы.
И вдруг — оказалась на улице!
Обычный городок, каменные дома — впрочем, бедных домов я не заметила. Все красивые, убранные, в Нерре такие только у аристократов.
— Где мы? — прошептала Лиська.
Оглянувшись, я обнаружила, что и крылья, и проход исчезли. Везде, сколько хватало видимости, простирался город.
Откуда-то с окраин слышалось блеяние и мычание, но на мощённых улицах не было даже экипажей. Какие-то ведьмовские повозки без лошадей.
— Госпожа Шириза приказала провести вас, — раздался мужской голос, и я, вздрогнув, обернулась.
На меня смотрел парень — рыжий, как и большинство ведьмаков. Волосы до плеч, вьющиеся, глаза голубые. Смотрел с интересом — но губы едва презрительно изгибались, будто он что-то такое знал.
Сразу же захотелось одёрнуть платье, убедиться, что нигде ничего не видно… Непривычно выбритые интимные места казались незащищёнными даже под одеждой. Моментально накатили воспоминания сильного тела надо мной, рук инквизитора там, где до него никто никогда не касался…
Я расправила спину, очень стараясь, чтобы лицо не заливала краска.
— Кто? — переспросила.
— Верховная ведьма, — хмыкнул парень. — Кстати, я Исид, будем знакомы.
Я вежливо кивнула.
Верховная ведьма… я мало знала об обычаях и укладе ведьм. Только то, что живут они общинами, в каждой — свой ковен и своя Верховная ведьма, каждая Верховная входит в общий Ковен.
— Идёмте, — парень пошёл чуть впереди, показывая дорогу.
Дом Верховной был самый большой, наверное. Как и королевский дворец в Нерре, возвышался на центральной площади. Только парк, раскинувшийся вокруг него, выглядел заросшим, прямо непролазным.
Исид провёл нас по дорожке, над которой смыкалась арка вьющихся растений. Краем глаза выхватывалось будто шевеление, и постоянно возникало желание присмотреться: ветки это, или змеиные хвосты?
Но под взглядом всё замирало, Исид по-прежнему показывал путь, и не хотелось бы мне пробираться здесь одной.
Мы взошли на крыльцо из красивого радужного камня, и перед нами открылся холл — неожиданно светлый и просторный, в тех же радужных тонах. Я не успела толком рассмотреть, когда наш провожатый ступил на изящную внутреннюю лесенку, и нам пришлось поспешить за ним.
Наверху он завёл нас в странное пустое помещение.
— Проходите, — раздался голос из алькова, прикрытого тончайшей светлой тканью.
Впрочем, рассмотреть что-нибудь за этой тканью решительно не получалось.
Исид откинул полог и, поклонившись кому-то с той стороны, пропустил нас вперёд.
Верховная ведьма Шириза оказалась красивой. И — что удивительно — не рыжей! В чёрных, густых, ниже пояса волосах рыжим светилась лишь одна прядь.
Тонкие черты, возраст — совершенно неопределённый. Она выглядела молодо, но могла жить и последнюю тысячу лет. Я ничего не знала о ней, однако её могущество ощущалось даже с моей слабой силой.