Ведьма сидела на мягком стуле-троне. Лёгкий серебристый пеньюар, скорее домашний, чем официальный, ниспадал до самых пят.
С двух сторон у её ног замерли два обнажённых по пояс красавца. Не то рабы, не то мужья, не то охрана — я не представляла, кто они. Мужчины сидели на коленях не шелохнувшись и даже смотрели будто мимо нас.
Нам же достались подушки на полу. Милли сразу упала на них без сил и начала коситься на стоящий чуть в сторонке столик, уставленный всевозможными яствами.
Я тоже опустилась рядом — хотя голодная слюна набегала и живот скручивали спазмы. У меня уже два дня ничего во рту не было! К шерсовым булочкам я так и не притронулась.
— Слушаю вас. С чем вы пришли? — проговорила ведьма.
— Просить… защиты, — пробормотала я.
— Семья, взявшая имя Деналь, вышла из Ковена и дороги назад нет, — прохладно произнесла Шириза.
— Я… понимаю, — опустила я голову. — Но… я могла бы выполнять любую работу! Или, может быть, вы позаботитесь хотя бы о Мелиссе? Я просто…
Просто не представляю, как быть. Хотя, возможно, нужно было уходить. Уходить сразу в другой город, где нас никто не знает. Устроиться на работу. Но я так хотела верить, что у нас с Раолем всё получится!
— А ты что же будешь делать? — произнесла ведьма, поднимаясь.
— Я… постараюсь начать сначала в другом городе.
Она приблизилась, резко подняла к себе мою голову за подбородок:
— Станешь развлекать мужчин в каком-нибудь портовом кабаке?
— Нет! Что вы, я никогда… — я осеклась.
Ведьмы всегда знают больше, чем показывают. Больше, чем им говорят. А мне не хотелось, чтобы она подумала, будто я обманываю.
А ведь я уже… почти… Но больше — точно никогда!
— Что же ты не хочешь взять с собой сестру?
Я промолчала. Мелисса вцепилась в меня ручонками и смотрела такими глазами, что я просто не могла произнести вслух. И не представляла, что сказать.
Зря мы пришли сюда.
— Расскажи мне всё, Делира.
— Я совершила ошибку, госпожа Шириза. И сейчас меня ищет дракон. Поэтому я хочу, чтобы Мелисса оставалась под защитой.
— Кто-то запечатал вашу силу?
— У меня почти нет силы. А у Лись… Мелиссы была очень непослушная, и родители…
— Родители! — раздражённо фыркнула ведьма, возвращаясь на место, потрепала по волосам одного из парней. — Вечно в желании понравиться людям и шерсовым драконам они калечат силу своих детей!
То же самое родители говорили о ведьмах. Что они слишком давят и не дают свободы, что ковен — это гораздо больше обязательств, чем отдачи. И что именно от чужой воли они ушли в Нерру. Хотели свободной жизни среди людей и драконов.
Но я промолчала. Опустила глаза:
— К сожалению, я ничего не могу исправить. Только просить вас о милости.
— Что ж, — едва улыбнулась ведьма. — Как зовут твоего дракона?
— Аттар де Тайлерон.
Глаза ведьмы сузились. На губы скользнула ещё одна улыбка.
— Это очень интересный расклад. Похоже, начинает сбываться то, что было запущено много лет назад.
— Не понимаю…
— Тебе и не нужно. Расскажи мне всё. В чём ты ошиблась, почему дракон ищет тебя?
— Я… — я ощутила, как щёки заливает жар стыда. — Заключила с ним магический контракт. Но тут явился принц Гертан и сказал, что Аттар должен жениться на мне! Ну и…
— И? — подняла бровь Шириза, к моей радости, не выспрашивая детали.
— Дракон был в ярости. А мы — сбежали.
— А контракт?
— Он… не был исполнен. Но не по моей вине! Дракон сам…
Сам не стал. Однако я лишь прикусила губу, боясь, что сейчас Шириза разъярится, тоже обзовёт меня шлюхой и выставит вон.
— И что же ты не хочешь замуж за дракона, ещё и брата короля?
Замуж? Чтобы он каждую ночь заставлял меня раздеваться, командовал, как встать и что взять в рот, унижал уже на законных основаниях?!
Сцепив зубы, я лишь помотала головой.
— Уверена, этот дракон не отступится, — отозвалась Шириза.
— Вы знаете его? — удивилась я.
— Доводилось. Он как-то неделю блуждал по моим болотам и призывал меня магией, — запрокинув голову, она усмехнулась.
— Зачем? — изумилась я, но Верховная не стала посвящать меня в свои секреты.
— Я рада, что вы пришли, Делира и Мелисса. Ведьмы не бросают своих детей. Толока… если это о чём-то вам говорит.
Я знала, что у ведьм есть такая традиция — всем вместе собираться и помогать тому, кому нужнее. Вдове с детьми, одинокому старику.
Но, похоже, эта традиция оказалась дальше и глубже, чем я могла предположить.
— Вас не выгнали бы, даже если бы вы не прошли мою личную проверку. Но вы прошли. Исид покажет ваши комнаты. Я распоряжусь принести еды — вижу, вы давно нормально не питались.