— Карминита, послушай! — я перебила её, торопясь поделиться открытием. — Он написал: «Это такая же правда, как то, что у троллей острое зрение». А тролли плохо видят, зато у них хороший нюх! Это подсказка! Всё, что он тут писал, не правда!
От избытка чувств я коротко обняла Карминиту, и улыбалась как ребёнок.
— Как хорошо, принцесса, — она тоже улыбнулась. — Мы не ошиблись в Берилле. Он будет достойным вам мужем.
— Интересно, почему мачеха так не думает?
— Ох, да простит меня дух Волшебства, но когда она о вас думала?
— И то правда.
Мачехе важна только Розелитта. Видимо, не хочет отдавать единственную дочь за такого ненадёжного и лживого принца. А вот меня — пожалуйста. Злости не хватает.
Раздался стук в дверь, и в комнату вошла Розелитта. Она секунду непонимающе посмотрела на нас с Карминитой, всё ещё держащих я за руки, а потом обратилась ко мне:
— Передай письмо лично в руки Азуриту, — она протянула концерт. — Я попросила его о встрече в тайном месте. Не подведи нас, пожалуйста.
— Не волнуйся, — я приняла конверт. — У меня тоже к тебе просьба. Ты можешь выяснить, кому разрешено навещать Берилла? Как попасть в темницу? Или хотя бы, как он там…
— Попробую. Но после того, как увижу моего милого Азурита, уж прости.
Что ж, ждать мгновенного улучшения наших отношений было бессмысленно.
Вскоре после ухода Розелитты пришла служанка королевы и сказала, что матушка зовёт меня в сад. Сам факт необычен. Думаю, она продолжит уговаривать меня выйти за Азурита, шантажируя строгим наказанием Берилла. Или устроит встречу с принцем. Так что я взяла с собой письмо сестры, и не торопясь, отправилась в сад. Карминита осталась в комнатах, потому что не закончила с новым домиком для будущих дракончиков. Было решено до вылупления оставить их у меня.
Шла нарочито медленно — это единственная пакость, которую я могу себе позволить в отношении королевы. Даже не заметив, по привычке собрала по дороге букет. Розы преобладали, и я невольно вспомнила Обсидиана. Почему розы и шиповник? Только эти два вида кустов. Из-за колючек? А может… я вспомнила, как садовник рассказывал, что роза вырождается в шиповник без должного ухода. Возможно ли, что вокруг домика колдуна когда-то цвели только розы?
За поворотом садовой дорожки показалась любимая беседка королевы, куда мне и стоило подойти. Но там никого не было. Я расстроилась: даже «месть» с опозданием провалилась!
— Какая неожиданная встреча, принцесса Агата, — раздался голос рядом. Азурит. Мачеха решила действовать наверняка, и сразу подослала принца. Что ж, это лучше, чем шантаж.
Я повернулась, стараясь скрыть кислое выражение лица. Хотя, зачем? Подумав, я перестала пытаться улыбнуться:
— Очень неожиданная. Как поживаете? Как ваш глаз?
— Всё в порядке, спасибо. — он кисло улыбнулся.
Присмотревшись, я заметила, что на лице принца многовато белил. Да и сам он выглядел не так самоуверенно, как раньше. Нервно оборачивался, мялся, явно намереваясь что-то сказать. Наконец, решился:
— Агата, я искренне прошу прощения за то, что произошло между нами, — он приложил руку к сердцу и опустил голову.
— Правда?
— Правда! — Азурит вдруг припал на одно колено и посмотрел на меня умоляющим взглядом, — Прости! Я был полным дуралеем, просто слепым глупцом. Выходи за меня!
Я не ожидала такого стремительного развития событий и такой наглости. Принц перевёл взгляд на букет в моей руке и нервно сглотнул.
Я взяла себя в руки и перестала так сильно сжимать букет. Очень хотелось поставить на место этого наглого принца, но сейчас не время для этого.
— Мой ответ — нет.
— Может, вы хотя бы подумаете? — не сдавался Азурит.
Я намеревалась было снова отказать, и, если он продолжит настаивать, пустить в ход розы. Но вгляделась в его напряженное и несчастное лицо и передумала. Надо выяснить причину такой внезапной перемены поведения.
— Ваше Высочество, встаньте. Давайте пройдёмся.
Азурит послушно встал и подал руку, чтобы сопровождать меня, но я прошла мимо. У дерева Волшебства открытая площадка и никто нас не сможет подслушать. А похоже, что кто-то пытается.
— Я слышал, что вам многое пришлось пережить, — продолжил беседу Азурит, изображая сочувствие.
— Благодаря Бериллу всё закончилось благополучно. Не волнуйтесь. Кстати, я слышала, что вы уже имели удовольствие пообщаться с моим избранником, когда мы приехали. Не расскажете, что произошло?
— А что могло произойти? Старые фронтовые товарищи встретились, поговорили. И на этом всё.
— Ну-ну, — я ни на секунду не поверила.
— Кстати, принцесса, не хотите ли снять это кольцо? — он указал на палец, где красовался подарок Берилла. — Насколько я понял, ваши родители не благословляли вас на этот союз?
— Пусть так, но сниму я его только если Берилл откажется от меня, — я решила перевести тему и достала письмо Розелитты и протянула Азуриту. — Я словно предчувствовала нашу с вами совершенно случайную встречу и совершенно случайно взяла с собой это. Возьмите.
Принц удивленно принял конверт, повертел в руках, а потом догадался, взглянув на закорючку в углу конверта.
— Вот как, — он внимательно посмотрел на меня и протянул в задумчивости: — Значит, информация о ваших отношениях с сестрой была неточной.
— Увольте уже этого вашего информатора. Пусть займётся сочинением сказок для детей, у него талант.
— Спасибо за совет, принцесса. — усмехнулся Азурит. — Раз догадались, что я тут не случайно, значит, вы уже знаете, насколько наши родители серьёзны в своих планах.
— Я всё ещё надеюсь переубедить отца, — тихо ответила я.
— Думаете, сможете? И почему вы упрямитесь? Шанс стать королевой. Вам повезло, учитывая, что после того, как вы бродили с герцогом столько дней по лесам, вас вообще никто мог замуж не позвать.
Ах он!..
— Вам очень идёт эти чудные тени с легким синим оттенком возле глаз. — мы ещё не вышли к дереву Волшебства, хотя оставалось немного. Но нас пока ещё могут услышать, так что пришедшие на ум гномьи ругательства я решила придержать при себе. — Не мерьте всех людей под себя, принц. Люди в большинстве своём гораздо лучше.
Азурит усмехнулся и покачал головой. Он явно был не согласен со мной, но не стал развивать тему. Я всё же решила узнать степень его цинизма, и задела вопрос:
— А вы? Так просто готовы менять одну невесту на другую?
— Я не в восторге от этих планов, честно сказать, — он, кажется, впервые заговорил искренне. — Я гораздо сильнее очарован вашей сестрой, чем вами. Однако, подчинюсь решению старших.
— Без возражений?
— С возражениями, но подчинюсь.
— Что-то не чувствуется в голосе, что вы готовы бороться. А как же Розелитта? Как же ваша любовь?
— Агата, не разочаровывайте меня. Мне нужна умная императрица, или хотя бы сообразительная. Только вы показали догадливость, раскусив, что нашу встречу устроила королева, как говорите глупости. Какая любовь? — он поморщился.
По мне, глупости сейчас говорил Азурит. Любовь к Бериллу спасла меня. И это чувство продолжает помогать мне не впадать в отчаяние и не сдаваться сейчас.
— Скажите честно, принц. Что вы чувствуете к моей сестре?
— Если прям честно… не знаю.
— Печально.
Больше я ничего не добавила. Не думаю, что в силах словами изменить его убеждения. Сама я в прошлом тоже никого не слушала.
— Так вы скажете королеве, что подумаете над моим предложением руки и сердца?
— Я буду любыми способами тянуть время.
На том и расстались. Я вернулась к себе, чтобы обсудить с Карминитой, что нам делать.
Чего не ожидала, так это то, что застану её плачущей. Я запаниковала, ведь ни разу мне не приходилось её утешать.
— Что случилось? Кто-то посмел тебя обидеть, или что-то произошло с яйцами дракончиков? — у меня кончились идеи, почему она могла плакать.