— Да ну его, наш барон и правда лучше, — согласился кто-то другой.
— Она достойна принца!
— А барон достоин её.
Спор, в котором участвовали теперь все, продолжился. Я была в замешательстве.
— За принца!
— За барона!
— А как же Агата? — буркнула я, скрестив руки на груди. Карминита испуганно-предупреждающе глянула в мою сторону. Меня услышала светловолосая за соседним столиком:
— Агату надо отдавать за графа или какого-нибудь маркиза. Для укрепления внутренней политики. Если бы бывшая королева была жива, то конечно, расклад был бы другой, — собеседница быстро и уверенно определила мою судьбу, печально вздохнула и вернулась к спору о лучшей паре для Розелитты.
— Придумаете тоже, принцессу за барона отдавать. Ха! — выкрикнул кто-то.
— Зато за какого! За героя! — вновь заговорил старик, — Рододендроны веками охраняют границу с лесом, они собаку на троллях съели! И Барон достойно продолжил семейное дело, лично вёл войско в лесу, лично головы троллям резал, сто штук завалил… — видя, что всё меньше и меньше людей его слушают, старик сменил мелодию, — И ему бы вчера графа дали, а то и маркиза!
— Что не герцога сразу?
— А почему он тогда не приехал? — вырвалось у меня почти одновременно с чужим вопросом. А хотела же быть незаметной.
— Не приехал, потому что в отличие от некоторых, что только хвастать горазды, для него важны подданные! Прямо перед отъездом барона огромный дракон вылетел из леса и напал на город! Всё жёг, хватал невинных дев, а иногда и виноватых, и хотел увезти их к себе. Но барон взял свой верный отряд и дал отпор дракону! Он дрался как зверь! И был ранен огромными когтями. Но несмотря на рану преследовал и гнал дракона до самого леса. А в лесу и сделал из дракона рагу! Вот и не успел приехать.
— Погоди, старик, у драконов сейчас конец сезона размножения, с чего он вылетел за пределы гор?
— Вот за этим наверное и вылетел. А, вспомнил, так там ещё был колдун, он и управлял драконом.
— Хватит заливать, старик! Не лучше пигалиц, что про любовь тут сочиняют.
Вот, теперь этот новый голос озвучивал мои мысли.
— Галинит, он правду говорит, — вмешался ещё кто-то. Я потянулась к ягодному чаю: хватит слушать болтовню, — Про головы троллей приврал, конечно, но Рододендрон с тех пор как вошли в лес из палатки совещательной выходил только в туалет и на бой. Всё время Азуриту мозги вправлял, как малого учил, как действовать надо. Но и не чурался с простыми солдатами у костра сесть. Его род же давно с троллями дело имеет, и территория его на лес заходит.
Только мне удалось забыть про глупую болтовню и положить кусок пирога в рот, как дверь таверны с грохотом отворилась.
— О, вонючий Шпат, привет!
От этих слов я похолодела. Вошедший громко икнул, шагнул, и упал. Упал прямо у моих ног, вцепившись пальцами в подол платья, чем вызвал смех тех, кто это увидел. Он поднял голову, и мои худшие предположения оправдались: это был наш конюх! Он не отрывал мутный взгляд от меня, и на его лице медленно проступало удивление. Мы влипли!
Помнится, прозвище прицепилось к нашему конюху из-за маленькой шалости. Я заподозрила, что он бьет лошадей, проследила за ним. Он правда бил мою ни в чём не повинную Звездочку, пока расчесывал! Я подкралась и напугала его свистом, а конюх взял и… немного подпрыгнул. В корыто. В корыте была отстойная вода счем-то мутным. Между прочим, он сам должен был за этим следить!
Откуда я знала, что шалость обернётся проблемами, причём двумя. Он меня точно помнит в лицо и оннаверняка точит на меня зуб!
— Принцесса Агата, — заплетающимся языком проговорил конюх, — Докладываю, ваша Звездочка в стойле, сыта и довольна.
Он икнул и снова лёг на пол. Но в это раз, кажется, специально. И захрапел.
— Ахаха, вот это Шпат наш вонючий заработался! Уже принцесса видится!
Мы с Карминитой неловко поддержали всеобщие смешки. Затем моя служанка взяла меня за руку и настойчиво увела из таверны. Путешествие толком не началось, а проблем уже достаточно.
***
В этот вечер мы без приключений сели в повозку, за ночь доехали до ближайшего села. Там я оделась в простое чёрное платье, чтобы нас приняли за путешествующую вдову и прислугу. Селянам интересней было узнать сплетни из замка, чем цель нашего пути, и Карминита удовлетворила их любопытство. Вот так, с остановками, через два дня пути мы были у границы с лесом.
Дальше нас никто не повёз, более того, в ближайшем к границе городке меня подняли на смех и объяснили, что в лесу люди гости не частые, ходят звериными тропками, а лошади на такой тропе быстро переломают ноги. Если наездники не переломают шею раньше, от того что лошадь испугалась зверя и понесла. Я знала, что этот городок, Прилесный, славится торговлей с феями и гномами. Поэтому думала, что дорога по крайней мере какое-то время будет хорошей и в лесу. Но, видимо, дело в том, что феям не нужна ровная дорога. С другой стороны, гномы… Не важно. Всё же мы упросили подвезти нас к границе, и вскоре скрепя сердце шагнули в колдовской лес.
Глава 5. Друзья познаются в еде
По краям полянки высоким забором стояли вековые сосны, и свежий хвойный запах щекотал нос. Хотелось дышать глубоко и свободно. Первоначальное чувство неуверенности почти прошло. В конце концов, у меня не было выбора. А во-вторых, уже поздно отступать. Мы найдём фею и разберёмся с тем, что со мной происходит.
— Карминита! Смотри, что я нашла! — указала я пальцем на невысокий домик в холме.
— Что же? — моя служанка заинтересованно посмотрела в ту сторону.
— Это домик гномов! Давай у них спросим дорогу? Они должны помочь.
Людям нашего королевства и гномам нечего делить, так что испокон веков мы дружим и торгуем друг с другом.
— Ваше Выслчество, мы ещё не заблудились, — попыталась возразить Карминита.
Или она хотела пошутить? Мы часто сверялись с картой и по всем признакам шли куда надо.
— Но вдруг есть дорога короче? Нам бы это точно не помешало. Смотри, вот они, подходят!
Три низеньких бородатых человечка как раз шли в нашу сторону. Не думала, что они и правда такие маленькие.
— Здравствуйте! Не могли бы вы нам помочь? — Я слегка наклонилась и одарила гномов улыбкой.
— Ху а ю энивей? Ви диднет колл ю! — не очень дружелюбно отозвался гном с рыжей бородой.
— Кажется, я не знаю ваш язык… — в надежде я посмотрела на остальных двух гномов, но те лишь хмурились. Похоже, они тоже не поняли меня.
— Зис из ауэ хаус, пэй зе энтренс фи. Ю аск фор ит, — вступил в разговор самый высокий среди гномов. Тот, что был мне по пояс.
— А-а-а!
Я обернулась на крик Карминиты и увидела, что два гнома вырывают у неё нашу сумку с припасами еды.
— Эй! Стойте!
Кинулась помочь Кармините, но и мою сумку тоже схватили. Мы очень быстро проиграли эту битву: гномы со всем нашим скарбом в миг скрылись в своём домике!
Добрую минуту мы не могли ничего произнести. Без припасов, без ножика и остальных полезных вещей, нам же в этом лесу не выжить! А людские поселения находятся уже довольно далеко.
— Эй, отдайте наши вещи! Немедленно! — я в отчаянии постучала рукой в дверь домика гномов.
Она приоткрылась, и к нашим ногам полетела одна из сумок. Карминита тут же подбежала и отряхнула её, мы заглянули внутрь. Но там оказалась только наша сменная одежда. Ни припасов, ни розжига, ничего!
— Ваше Высочество, это вы положили бальное платье?
— Конечно же, нет. Бессмысленно брать с собой в дорогу бальное платье, — абсурдная же идея, — Я взяла два!
— Надо было перепроверить сумку…
— Надо было хватать дверь, пока они её открыли!
На мой взгляд, не время думать о платьях, когда мы в таком положении. Но, как всегда, хорошие мысли приходят слишком поздно.
— И то верно, — согласилась служанка и с грустным лицом присела на пенёк.