— А ты чего вдруг решила нарядиться? — спросил он, заметив, что Нина на каблуках и в юбке. Та просияла и хитро улыбнулась:
— Просто так. Девушки, знаешь ли, любят принаряжаться.
Куд фыркнул. «Девушка», как же. Он был уверен, что прием гормонов и наличие заметных выпуклостей там, где их нет у не-людей, не делает Нину девушкой, но не спорил. Нина счастлива и беззаботна — это главное. И если ей так важно быть красивой девушкой в юбке, несмотря на такой мороз, пусть будет.
В коридор выполз Юко, уткнувшийся в сенсорную панель.
— О, тебя тоже выкурили из норы, — пробурчал он, когда поравнялся с ними. — Куда мы идем?
— Все равно. Главное, чтобы без этого, — и Нина отобрала у Юко панель, подняв над головой. Не обращая внимания на возмущенный вопль карлика, неспособного допрыгнуть, она обернулась и к Куду: — Сдавай технику. Конфискую.
— У меня только телефон.
— Сдавай, говорю!
Куд с Юко обреченно переглянулись и оба полезли в карманы.
— Слушаюсь, мэм, — кисло отдал честь Юко, с тоской глядя, как неаккуратно Нина сваливает хрупкую технику в ящик тумбы.
На свежем воздухе парни оживились и повеселели. Они гуляли по ночному городу, обсуждали всякую чушь и делились мыслями обо всем подряд. Нина рассказала, что в детском саду пополнение: еще двое малышей, и похвасталась, что их определили в ее группу. Куд и Юко искренне за нее порадовались и назвали образцовым воспитателем.
Нина долго рассказывала об особенностях работы с «трудными» малышами, имеющими задержки в развитии и отклонения. У нее была самая маленькая группа — пять не-людей. Нине нравилось общаться с ними, учить их, знакомить с миром и помогать бороться со страхами. Парни ее любви к такой работе не понимали, но поддерживали изо всех сил.
Юко, слушая восторженную тираду, вдруг остановился и перебил ее:
— У тебя проблемы дома? Ты много болтаешь о работе и совсем не говоришь про Ивэй с Джо. Что случилось?
Куд не заметил ничего странного и подумал было, что Юко несет какой-то бред. Но, увидев, как улыбка Нины превратилась из беззаботной в горькую, вытаращил глаза, поражаясь проницательности друга. Девушка остановилась и принялась расчищать носком сапога свежевыпавший снег, приминая его к земле.
— Нет, никаких проблем. Все хорошо, просто…
— Врешь.
— Вру, — кивнула Нина, и ее нога замерла на месте. Куд и Юко молча ждали, и она сдалась: — Только не смейтесь... Дома в последнее время неуютно. Мама с папой обращаются со мной прямо как я со своими детишками. Я хочу от них съехать. Я самая старшая из всех не-людей в этом городе, а до сих пор живу с родителями… Недавно один мальчик из группы Риты поселился в общежитии в отдельную комнату, а ему всего девять! А мне двадцать два!
Куд с Юко переглянулись и, прыснув, подошли к Нине вплотную и обняли ее. Они оба понимали, как именно Ферреты могли обращаться с подругой. Особенно Куд: Ивэй, которая была его наставником и учителем, действительно не замечала, что не-люди выросли. Для нее они оставались неразумными подростками.
— Переезжай к нам, — предложил Юко. — Если тебя не смущает жить с двумя вечно занятыми свиньями. Мы не будем обращаться с тобой, как с трудным ребенком.
— Ага, так вы хотите сделать меня вашей горничной и заставить прибрать ваш свинарник, — вытирая слезы, захохотала Нина. — Хитро!
Куд с Юко сделали вид, что их раскусили, и с хохотом побежали прочь, когда девушка полезла раздавать тумаки, как в детстве. Они бегали по освещенной аллее, махая руками и заворачивая вихри падающего снега, и крики, смех и зов тонули в вышине неба, усеянного звездами. Маленький город, спрятавшийся в горах, засыпал под снежным покрывалом, и лишь трое не-людей, оставив все заботы и мир за пределами этих гор, позволили себе вернуться в детство.
Они приехали на восток, в Новую Юсту, шесть лет назад. Нину, которая еще ходила в повязке, сразу забрали Джонатан и Ивэй: девочке предстояло пройти курс адаптации. Мальчишкам же дали время прийти в себя, справиться со стрессом, выбрать наставника и найти работу. Куд, выбравший генную инженерию, и Юко, отдавший предпочтение разработкам искусственного интеллекта, неделю жили в общежитии для сирот и так всех достали, что их быстро переселили в отдельную квартиру на две комнаты, в которой должен был жить Эммет. Общая тайна, ответственность за нее и надежды сблизили мальчишек, превратив в самых лучших друзей, которые порой засыпали на одной кровати и разговаривали шепотом до утра. И в самых ненавистных врагов, которые избивали друг друга до крови и срывали голоса, проклиная и обвиняя во всем, что случилось.