Вода в умывальнике была слишком холодной, так что я только слегка ополоснула лицо и показала язык своему отражению. Решила, что ехать недалеко, и поесть можно будет уже в школе. Да и не привыкла я завтракать так рано. Мама, как мне показалось, считала иначе, но спорить не стала.
Я быстро оделась для езды верхом, немного подумав вначале, что лучше — штаны или специальное платье для мужского седла. Последние несколько лет многие всадницы надевают штаны, в них удобнее, но пожилые люди считают такой наряд неприличным для девушки. Обе мои бабушки закатывали жуткие скандалы, если вдруг случайно видели меня в неподобающей одежде, но мама, хоть сама ни разу такого не надевала, всегда за меня вступалась. На всякий случай я решила всё-таки надеть платье.
Следующая задержка случилась из-за конюха. Он зачем-то приладил моей лошадке женское седло, я с него всё время боюсь упасть, хоть лошадка у меня и смирная. Пришлось ждать, пока растяпа расседлает её, принесёт мужское седло и сделает всё как надо. Потом он долго возился, приторачивая седельные сумки, а мы всей семьёй стояли и ждали, когда он, наконец, соизволит закончить.
Я попрощалась с родителями и братьями, и папа помог мне взобраться в седло. Я прекрасно влезаю на лошадь сама, но так уж у нас в семье принято. Нагнувшись к маме, я поцеловала её в щёку, она меня — тоже. Сквозь слёзы я разглядела, что и мама еле сдерживает рыдания, и поспешила уехать. Тронула лошадку коленями, и она тихонько потрусила к воротам замка.
Внезапно оказалось, что старший из братьев решил сопровождать меня в дороге, и даже сам оседлал коня. Мне охрана не нужна, с моей магической силой я запросто уложу десяток разбойников, и даже не устану. А если среди них найдутся по-настоящему сильные маги, чего ещё никогда в королевстве не случалось, чем сможет помочь братец?
Прояснилось всё очень быстро: как только за очередным поворотом замок скрылся от наших глаз, брат тут же очень сердечно попрощался и пожелал мне счастливого пути. Я даже не успела открыть рта, чтобы что-нибудь ему ответить, а он уже галопом умчался прочь. Всё понятно, тайком от родителей поехал к своей очередной возлюбленной, и наверняка это опять какая-то простолюдинка, девка из черни. Будь она благородной, зачем ему скрывать свои свидания от родителей? Но это его дела, мне бы как-нибудь со своими управиться.
Следить, куда я еду, не было нужды, ведь я унаследовала от мамы ещё и магическое умение никогда не сбиваться с дороги. Мама рассказывала, что бабушка её прабабушки была последней в нашем роду, которая заблудилась в лесу. Но и ей тогда никто не поверил, решили, что обманывает, а сама провела три дня у какого-то парня.
Даже если так, ни я, ни мама её не осуждали. Мама и сама вышла замуж против воли родителей, только не рассказывала им глупости, что заблудилась. Просто пропала на несколько дней, а вернулась домой уже замужней дамой. И никто не посмел возразить, потому что папа — из очень благородной семьи, сын графа, а титул у него мелкий только из-за того, что он не старший сын и даже не второй.
Мои глаза всё ещё набухали слезами. Если я не найду убийцу Эльзы, вряд ли когда-нибудь снова увижу родителей. Братьев тоже не увижу, но это не так обидно, у них между собой крепкая мужская дружба, а я — отдельно от них, сама по себе. Были ещё дяди, тёти и бабушки с дедушками, точнее, бабушка — одна, папина мама, вторая умерла полгода назад, но к ним у меня чувства были ещё прохладней, чем к братьям. Уверена, что у них ко мне — примерно так же. А вот папа и мама…
Уже почти разревелась, но тут увидела впереди всадника, очень симпатичного юношу, причём благородного — и такая одежда, и такой конь простолюдину не по карману. Он дерзко смотрел прямо на меня, так что пришлось быстро успокоиться и проглотить слёзы. Юноша никуда не спешил, отпустил поводья, и его великолепный конь с аппетитом щипал сочную траву. Ответила ему твёрдым взглядом, собираясь проехать мимо, и уже тогда вволю выплакаться. Но ничего из этого сделать не удалось.
— Здравствуйте, леди Алиса! — широко улыбаясь, обратился он ко мне, и я от неожиданности чуть не упала с лошади. — Я вас давно жду, папа сказал, что вы будете тут проезжать, а вас всё нет и нет. Подумал даже, что его обманули, хотя знаю, что обмануть моего папу невозможно. А тут вижу — вы едете. Не помните меня? Я — Николас, мы с вами встречались на королевском балу.
— Да, я вас не помню, — призналась я. — А на память обычно не жалуюсь.
— Считаете, что я вам лгу? — он продолжал улыбаться.
— Нет, вы говорите правду. Ложь я бы почувствовала. Но я вас не помню, и это странно.