— Право носить оружие во Дворце даровано также иноземным посланникам и стражникам, обеспечивающим их безопасность, — пояснил незаметно появившийся лакей. — Лорд Николас, леди Алиса, Его Величество и Их Высочества приглашают вас на аудиенцию, посвящённую деловым вопросам. Извольте проследовать за мной. Я получил распоряжение сопроводить вас до дверей нужного кабинета.
— Я, вообще-то, не лорд, — неуверенно сказал Ник.
— Это неважно. Всё равно извольте проследовать.
В кабинете Его Величества я бывала много раз. Как и все наследники министров. Мы должны были видеть, как министр должен или должна разговаривать с королём, да и Его Величеству полезно заранее познакомиться с будущими министрами. Точно так же рядом с ним частенько сидел один из принцев, учился править страной и знакомился с чиновниками и их наследниками. Сегодня, как и сказал лакей, принцев было двое — и отец, и сын. Они сидели на обычных стульях вокруг кресла-трона, которое занимал Его Величество. Больше в кабинете никого не было.
— Проходите, усаживайтесь, — пригласил король. — Остальных пригласят через несколько минут. А пока их нет, мы желаем внимательно рассмотреть лорда Николаса. Наш младший принц хорошо с ним знаком и очень высокого о нём мнения, я знаю его гораздо хуже, а мой сын видит его впервые.
— Нет, мы уже встречались, и не раз, — возразил старший принц. — Этот юноша очень часто сопровождал сюда своего отца, торгового атташе Иного мира.
— Вот и замечательно. Лорд Николас, расскажите нам что-нибудь. Только ни в коем случае не о себе. Даже самый правдивый человек, говоря о себе, бессовестно врёт. Исключения случаются, но очень, очень редко. Так что расскажите нам о леди Алисе.
— Что я могу о ней рассказать? — растерялся Ник.
— То, что она красива — мы видим. То, что умна, и не только для своего возраста — давно знаем. А вот как вы думаете, готова ли она на сегодняшний день занять пост министра внутренних дел?
— Разве это я решаю?
— Нет, конечно. Решаю я. А вы просто скажите мне своё мнение.
— Я понятия не имею, справится ли недоучившаяся школьница с работой министра. Я не знаю, что ей там придётся делать. У нас, как вы говорите, в Ином мире, бывают министры, которые ничего не решают. Так вот…
— Спасибо, лорд Николас. Я не сомневаюсь, что леди Алиса прекрасно справится с представительскими функциями. Речь о реальном руководстве. Считаете, она справится?
— Уверен, что она справится с чем угодно, но ей же всего пятнадцать!
— Некоторые мои предки в пятнадцать лет от роду уже водили войска в битвы, и не всегда неудачно. Но ваше мнение я услышал, и благодарен за то, что вы его честно высказали.
По знаку короля старший принц достал хрустальный шар и что-то тихо в него сказал. Наверно, отдал приказ лакею или секретарю, потому что тотчас же в королевский кабинет стали входить люди. Первыми шли мои родители, следом за ними — родители Ника. Его отец оделся как лорд высшей знати, с церемонным мечом на поясе, а мать была в одежде Иного мира, в юбке чуть ниже колен и блузке без рукавов. К её левой руке ремешком крепились сияющие драгоценными камнями ножны для крохотного кинжала, рукоять которого тоже переливалась самоцветами. У меня даже тени сомнения не возникло, что она при необходимости прекрасно сумеет им воспользоваться.
Зато последние двое не были супружеской парой — герцог, отец убитой Эльзы, в чёрном траурном наряде, и тот тип из Тайной канцелярии, который вчера арестовал магистра. Герцог был мрачен, смотрел в пол и стискивал рукоять кинжала на поясе так, что костяшки пальцев побелели. Его спутник, как и вчера, излучал одновременно угодливость и развязность.
— Рассаживайтесь побыстрее, — потребовал король. — Мы должны решить много вопросов, потому давайте не терять времени. Сперва мы выслушаем представителя Тайной канцелярии. Докладывайте!
— Дорогой наш король, то есть, Ваше Величество! Если мне будет позволено…
— Вам не будет позволено! — рявкнул король. — Ещё один «дорогой» или какой-нибудь цветистый оборот — и кто-то станет короче на голову!
— Простите меня, Ваше Величество! Я искренне раскаиваюсь. Вы и в прошлый раз меня предупреждали, но я всю ночь допрашивал убийцу, устал, и от усталости забыл. Теперь я вспомнил, и буду излагать события в чистом канцелярском стиле.
Король угрожал не всерьёз, а этот наглый тип врал — ничего он не забыл, и ни капли не раскаивался. Я заметила, как мама брезгливо поморщилась, она ведь тоже распознала ложь, и, наверно, видела подобные сцены уже много раз. Король кивнул, разрешая продолжать.