Направо ненавиждаше въздействието му. Напълно я удовлетворяваше да си живее като монахиня. Завръщането му в живота й наруши кроткото й самовглъбение.
Ако Малъри не седеше до Гейб с щастливо изражение на лицето, гледайки детско телевизионно шоу, Хелън щеше да се изкуши да изхвърли Гейб от къщата още в същия момент, та поне да може спокойно да си поеме дъх.
— Как се казва митичната птица, която възкръсва от пепелта за нов живот? — попита водещият на шоуто.
— Феникс — извикаха Малъри и Гейб едновременно. След това си размениха усмивки.
— Болест, която на латински означава „възпаление на белите дробове“.
— Пневмония — обади се Малъри, но момчето от червения отбор отговори погрешно. — О, божичко! Толкова ли е тъп?
Хелън не можеше повече да понася тази гледка — как Малъри и Гейб са се настанили уютно пред телевизора. Тази работа няма да продължава така, искаше й се да каже на дъщеря си. Не се надявай прекалено много, че той ще ти бъде баща.
— Малъри, ще сложиш ли масата вместо мен? — попита тя, усещайки колко е напрегнат собственият й глас.
За нейна изненада и Малъри, и Гейб скочиха от местата си.
— Аз спечелих — каза му тя.
Гейб влезе бавно в кухнята и кръвното налягане на Хелън рязко скочи нагоре. Тя вече се чувстваше като развалина под напора на хормоните. Последното нещо, от което имаше нужда, беше той да се върти наоколо.
— Аз мога ли да помогна с нещо? — попита Гейб, поглеждайки загрижено към цвърчащите пържоли.
Хелън усети, че изгарят.
— Не, благодаря — отвърна тя и забърза към печката, за да ги обърне от другата страна.
Пръски мазнина опариха вътрешната страна на ръката й над лакътя, щом вдигна стъкления капак на тигана, и Хелън едва не го изпусна. Той изтрака на мястото си, а тя бързо отиде до мивката, за да подложи ръката си под студената струя.
Гейб се озова непосредствено до нея.
— Добре ли си? — попита той с явно загрижен вид.
Винаги ли е бил толкова висок, толкова внимателен? Хелън бързо отскочи настрани, грабвайки хартиена кърпичка.
— Добре съм — отвърна тя и притисна хладната кърпичка към изгореното място.
Той я последва по петите до печката.
— Може би искаш да намалиш печката — подсказа й Гейб и сам свърши тази работа.
Тя рязко се завъртя към него.
— Не ме учи как да готвя — предупреди го Хелън и смачка на топка кърпичката.
Той стоеше там, явно слисан от нейната бурна реакция.
— Не те уча как да готвиш — рече Гейб. — Просто не искам пак да се изгориш.
— Знам какво правя — натъртено отговори тя. — Нямам нужда да ме направляваш.
Гейб объркано погледна Малъри, която бе застинала до бюфета с много огорчен вид.
— Мислех, че съм те пренебрегвал — тихо каза той.
Така беше. Беше прекарвал часове, седмици и месеци наред далече от нея, отдавайки всичко на своя взвод. Самосъжалението внезапно стисна Хелън за гърлото. Тя се обърна, за да не види той колко е наранена, и без нужда разбърка ориза.
В кухнята изведнъж легна бездънна тишина, бездънна като отчаянието в сърцето на Хелън. „Защо трябваше да преживеем всичко това?“ — питаше се тя. Присъствието на Гейб само объркваше възприятията й и караше дъщеря й да иска неща, които никога нямаше да се случат. Беше безсмислено да държи Гейб у дома. Той вече бе доказал в миналото, че не става нито за съпруг, нито за баща. Беше само въпрос на време отново да го докаже. Не бе честно двете отново да преживеят онова мъчително разочарование.
Усещайки, че Хелън е разтревожена и че самият той е причината за това, Гейб се запъти към всекидневната и се тръшна на едно кресло. За нея щеше да е по-леко, ако стоеше настрани. Несъмнено неговото присъствие я разстройваше така, както загубата на паметта разстройваше него.
Телевизионното шоу бе свършило и даваха реклами. Гейб взе дистанционното и лениво започна да сменя каналите, спирайки най-накрая на Си Ен Ен. Разстройваше се, като си помислеше колко много е пропуснал през последната година… Боже, през последните три години!
— Отношенията със Северна Корея все повече се влошават — съобщаваше говорителят. — Президентът на Южна Корея продължава опитите си да запази мира между двете държави, но на лидера на Северна Корея Ким Чен Ил все още му предстои да съкрати ядрената програма. Президентът Тауърс заяви, че Северна Корея трябва да удовлетвори исканията на ООН, ако желае да получи финансова помощ от Съединените щати. Понастоящем е изчислено, че един от всеки трима корейци ще гладува през тази година, ако не бъдат възстановени доставките на хуманитарна помощ.