Кошка – она всегда Кошка.
Клык Четырёх Ветров не изменился. По понятным причинам Владыка не питал особой любви к магам Воздуха, и те тоже, хоть и важничали, хоть и раздвигали плечи, а всё равно: чтобы справиться с Драконом, нужен Убийца. А коли нет – сидите и терпите.
На станции Лой уже ждали. Две девушки-близняшки с длинными косами, совершенно одинаковые, так что Кошке казалось – у неё в глазах двоится.
– Маг первой ступени Лой Ивер, глава клана Кошек…
– Клан Воздуха рад приветствовать тебя.
Одна начинала, другая подхватывала так, словно думал и говорил один человек.
Девицы были хороши. Однако одеты нарочито небрежно, широкие штаны и рубахи с вышивкой по обшлагам – что такое, клан Воздуха внезапно обеднел?
– И я рада приветствовать вас, доблестные стражи клана.
Против ожидания, девушки не назвали имена, просто повернулись (опять же слитно, как один человек), сделав одинаковый жест:
– Мы просим. Тебя ждут.
Деревья стали выше. Кое-какие домики сделались словно бы ниже. Стены всё так же тщательно побелены, но всё-таки, всё-таки – витало что-то здесь, какое-то… забвение? Неуверенность?
Обитатели Клыка спешили по своим делам; Лой Ивер, само собой, получила свою долю взглядов, однако совсем не тех, на какие рассчитывала. Мужчины и даже юноши глядели вяло и без интереса; в женских взорах не чувствовалось и малой доли привычной для Кошки зависти пополам с ревностью.
– Всем ли благополучен прославленный клан Воздуха? – почти пропела Лой, обращаясь к своим конвоиршам.
– Благодарение всем силам…
– Мы благополучны.
Ну да, одна начинает, другая заканчивает. Интересно, в любви вы тоже такие? Делите одного мальчика на двоих? Или предпочитаете общество друг друга? А Лой бы в свои развлечения эти милашки приняли?
Отчего-то хотелось вывести их из себя.
– Тебе сюда, достопочтенная Лой.
Да. При Асмунде, похоже, здесь перестали разводить политес.
Близняшки привели её к утопавшему в олеандрах домику под черепичной крышей. Одноэтажному, низкому, с зелёными ставнями – в таком мог бы жить мелкий ремесленник или не расторговавшийся купчик.
Одна из сестёр распахнула скрипнувшую дверь; почему они петли не смазывают?
Тесная прихожая, заставленная старой тёмной мебелью, вешалка с плащами…
– Я ждал тебя, Ивер.
Кошка вздрогнула.
На пороге возник Ритор.
Великий маг Воздуха постарел так, словно был самым обычным человеком, никак не знаменитым и могущественным чародеем. Гладкое некогда лицо избороздили морщины, волосы выпали. Глаза смотрели угрюмо и настороженно, кустистые брови сделались совершенно белыми, а щёки и подбородок покрывала неопрятная седая щетина.
– Входи, Кошка.
Лишившись дара речи, Лой вошла.
Комната была когда-то уютна, со вкусом обставлена. Конторка, стол, диван с креслом, кофейный столик, домотканые пёстрые половички. На стенах – пейзажи, на которых одно и то же: вид Замка-над-Миром.
Замок утром, Замок вечером. Замок в полдень, Замок под солнцем, Замок под дождем. Замок во всех видах.
– Садись, – сухо сказал Ритор. Но сам остался стоять.
– Мне даже не предложат воды с дороги? – Лой решила, что надо показать чуток обиды.
– Кошки не любят лакать. Для них достаточно той влаги, что в их добыче.
Так. Кажется, бедного старика совсем тут забыли, а может, и начали презирать.
– Ритор… – Лой осторожно шагнула к нему, протягивая руку.
Тот вздрогнул, отстранился.
– Садись, Лой Ивер, глава клана Кошки, маг первой ступени.
На миг распрямились плечи, поднялась голова, взгляд сверкнул, как прежде. Былой Ритор словно выглянул из чужого и чуждого его духу тела – и спрятался вновь.
Лой села.
– Можно, я разуюсь? – спросила тихонько. – «На каблуки встала – красивая женщина! С каблуков слезла – счастливый человек!»
Ритор фыркнул.
– Снимай, чего уж. Зачем ты пришла, Лой? Зачем я тебе?
– А может, я шла к его милости Асмунду, нынешнему главе клана Воздуха? – Лой стрельнула глазами.
Маг криво усмехнулся.
– Ты явилась сюда так, чтобы тебя заметили. Не пряталась, не скрывалась. Платье твоё… Будь тебе нужен Асмунд – хороший мальчик, умный мальчик – ты подала бы весть обычным путём. Или возникла бы, как умеют возникать только Кошки, из ниоткуда и непонятно, зачем. Нет, дорогая. Ко мне ты шла.
– Неочевидно, – попыталась защититься Лой. – Бездоказательно!..
– Ну, скажи тогда, что я неправ.
Он отвернулся, прошёлся туда-сюда; даже ходил Ритор теперь тяжело, приволакивая ногу, словно и впрямь столетний старец из простонародья, а не великий чародей.