Мысленно я была готова к увиденному, так как естественные законы природы никто не отменял, и на других планетах, где о существовании человека ничего не напоминает, будет вестись подобная жизнь с подобной пищевой цепочкой. Хищники и паразиты есть всегда, но кровожадное убийство противоречило всем принципам жизни человека нашего времени. Даже уверенный в себе Иван растерял прежнюю браваду, столкнувшись с такой жестокой действительностью. А я никогда прежде не видела, чтобы кто-то сознательно причинял боль более слабому существу.
Шота, самый подготовленный из нас к работе с плотью живого существа, быстро оправился. Его первое замешательство было вызвано скорее не ужасом от кровожадности огромного острозубого монстра, а от неожиданности развернувшейся картины. Алиев скомандовал нам идти по кромке леса, пусть и отклонившись немного от курса, но не наблюдая ту жуткую картину.
Далее путь проходил в молчании. Лес всё так же производил угнетающее впечатление, а после увиденного опасность мерещилась за каждым кустом. Однажды мы заметили довольно крупного растительноядного динозавра, видоизмененного зауропода, который направлялся к оставшемуся уже позади нас озеру. Он даже не обратил на нашу компанию никакого внимания, а мы при его неожиданном появлении отупели и не успели шмыгнуть за дерево. Динозавр, сверкая в редких просветах небесного светила среди листвы деревьев серебристой кожей с костяными наростами, пронесся мимо. Мы же поняли, что нужно брать себя в руки, иначе пропустим кого-то, действительно представляющего опасность.
Через часа четыре ходьбы Марина вновь залезла на дерево и сообщила, что видит в нескольких километрах от нас прогалину с чем-то странным, не видным отсюда, но кажущимся рукотворным. Это было прямо по курсу, что нас невероятно обрадовало. Мы с новыми силами устремились вперед, но не прекращая прислушиваться ко всему вокруг. Пара километров показалась нам легкой пробежкой на пути к цели.
Чем ближе мы подходили, тем сильнее мигала стрелка на браслете, а потом и вовсе пропала. Мы замерли в гуще папоротников, не решаясь выйти на открытое пространство.
Нашему взору предстал маленький планетарный шаттл, рассчитанный на четыре человека и предназначенный для высадки на поверхность планеты. Шаттл был совершенно цел, поэтому вряд ли для решения задания нам нужно было его починить. Но с этим всё же ещё предстояло разобраться.
Возле него стояла "палатка-невидимка", предназначенная для сокрытия на незнакомой местности и подстраивающаяся под эту местность. Теперь она уже была частично видимой, это говорило о том, что она, во-первых, не на солнечных самозарязающихся батареях и, во вторых, какой бы ни был в данном случае способ её зарядки, она здесь находится достаточно долго, чтобы этот заряд исчез.
- Заметили палатку? - подал голос Иван, осторожно оглядывая поляну из-за кустистой лапы папоротника. - Почти полностью разряжена. Значит, год как минимум экспедиция нас дожидается.
- А значит, никто нас уже не дожидается, - хмуро продолжил его мысль Шота. Оно и понятно, ему приятней лечить живых пациентов, а не копаться в останках. А если бы они были живы, то с целым шаттлом подали бы знак о своем местонахождении и к ним экстренно прилетела бы медкапсула. А раз за год такой знак не был подан, его скорее всего некому было подавать.
- Почему они могут быть мертвыми? - спросила Марина, обращаясь к нам с Шотой.
- Всё указывает на болезнь или инфекцию или что-то подобное, связанное с их здоровьем и невозможностью подать сигнал вовремя, - озвучила я наше с Шотой предположение. - Хотя их могли и банально съесть или укусить. Но я вообще не заметила здесь змей или каких-нибудь подозрительных ящериц.
- Но эту версию всё же стоит проверить, на всякий случай, - возразил Шота.
- Да, конечно, - согласилась я.
Иван молчал, подозрительно осматривая поляну. Он положил сумку с оставшимися фруктами возле дерева и настороженно вслушивался в шорохи, не реагируя на наши вопросительные взгляды.
Марине надоела эта пауза, и она решила выглянуть на это пустое пространство, но в ту же секунду была схвачена за руку Иваном.
Нам стали понятны его опасения. Мы услышали знакомые гулкие удары - шаги гигантского животного, и через несколько секунд знакомый модифицированный тираннозавр появился на поляне. Мы замерли, боясь пошевелиться и не выходя на открытое место.
Ящер становился, втягивая воздух в ноздри, затем склонил гигантскую голову на короткой и массивной шее и принялся обнюхивать что-то возле палатки. Я сжала руки в кулаки, приготовившись зажать ими уши, чтобы не слышать тех противных чавкающих звуков, но монстр недовольно повёл носом, сшиб передней лапой край палатки и устремился в противоположном от нас направлении.
Судорожный выдох одновременно вырвался из наших легких. Пронесло. Но мы не спешили на поляну, хотя теперь явно видели лежащие возле сбитой палатки у заросшего травой кострища тела.
- Наверное, нам всё же можно к ним подойти. Кислородный фильтр не пропускает внутрь и посторонние инфекции, передающиеся по воздуху, если они были больны, - заметила я.
- Думаешь, всё же болезнь? - спросил Шота, хотя по его тону было понятно, что он думает так же.
- Или может что-то в этом роде. Этот динозавр очень похож на тираннозавра, а они не гнушались питаться падалью. Раз он не стал есть - значит, что-то с ними не так.
- Вы думаете, можно идти? - уточнил Иван, и после нашего совместного с Шотой кивка шагнул вперед. - Теперь от нас с Мариной уже никакого проку, мы будем вас охранять. Полезешь на дерево высматривать динозавров? - он обратился к Марине, не теряя боевой и ироничный настрой даже в такой, довольно печальной по сути, ситуации.
Марина согласилась и с его помощью взобралась на ближайшее к нам дерево. Мы немного подождали, а после её слов "всё чисто" шагнули к палатке.
На траве лежали три тела в синей форме космоисследователей. Один прежде сидел прислоненным спиной к палатке, но теперь, когда она упала, упало и тело. Два других лежали возле костра, о котором теперь напоминали сухие ветки, поросшие травой.
Было видно, что эти тела никогда не были живыми людьми, а просто выполняли роль муляжа. Я видела такие на уроках медицины, а Шоту они и вовсе не должны удивить. Конечно, вид гниющей и подсыхающей плоти был отвратителен, но так как эта плоть никогда не была человеком и живым существом, можно было относиться к ней отстраненно. Это такое же выращенное тело, как и любой орган для трансплантации, без разума и чувств. За этим всегда строго следили правозащитники, не допуская человеческого клонирования или воссоздания человеческого тела с мозгом и нервной системой.
Но даже на основе ненастоящего тела можно было сделать какие-то выводы:
- Не похоже, чтобы ими лакомился хоть кто-то из здешних обитателей, - отметила я, осмотрев тела, но при этом стараясь к ним не прикасаться.
- И их определенно никто не кусал, - заметил Шота, который снял костюм с одного тела и использовал ткань от бывшей футболки в качестве хоть каких-то перчаток. Фрукты теперь просто валялись у дерева, сейчас задание важнее еды.
Между тем из кабины шаттла вылез Иван и доложил:
- Он всё же сломался. Весь шаттл обесточен, нет двигательного элемента GNB-14 и запасного тоже. Поэтому не было и возможности связаться. Запасов еды тоже нет, предположительно полностью израсходованы. Аптечка также отсутствует.
Он замолчал. И мы с Шотой не стали ни о чем говорить, хотя все подумали об одном и том же. Это не просто последнее задание, но и поучительное наставление: "Если ты не уверен в своём решении стать исследователем и не готов к подобной ситуации, не стоит идти дальше". Мы его поняли. Такая ситуация возможна. Если ты не исследователь, то отсутствие двигательного элемента, от которого может зависеть жизнедеятельность планетарного шаттла, не ставит миссию под угрозу. Чип в голове может послать экстренный сигнал на ближайший приемник, так что такая ситуация не смертельна. Для исследователей же всё намного опаснее. И мы должны постоянно помнить об этом и не допускать подобных осечек, подвергая риску весь экипаж из-за отсутствующего запасного элемента.