Жизнь в так называемом лагере была до ужаса однообразна. Люди, загнанные бандитами и головорезами, для которых не писаны ни мораль, ни закон, всё время проводят в страхе перед грядущим. Днём боятся показаться на руинах города, не смотря на голод. А болезни — и вовсе угрожали вымиранием всех обитателей убежища при малейшей вспышке. Даже простуда легко одолеет организм с истощённой радиацией иммунной системой, ведь изотоп йода витавший в воздухе первые часы после ионизации взрывом, был с лихвой поглощён щитовидными железами несчастных.
Теперь те, для кого не проблема взять необходимое силой — вольготно гуляют по развалинам в поисках выживших, которых можно ограбить. Хоть такие подонки и умирают чаще других, просто натыкаясь друг на друга, но меньше их никак не становится. Проще всех живут те, кто сбились в группы, как правило, бандитские, их боятся трогать другие отморозки, с ними предпочитают не встречаться и те, кто в состоянии дать отпор, ну а выживающие и вовсе — спят и видят их в кошмарах.
Вся жизнь лагеря вращается вокруг мужчин. Физически более развитые, имеющие представление об обращении с оружием, они добывают всё необходимое для продолжения скудного существования. Иногда они возвращаются с поисков с убитым животным — собакой или кошкой, иногда им удаётся раскопать воду в бутылках в каком-нибудь магазине или выменять у таких же выживших лекарства, но иногда и не возвращаются вообще.
Найти еду или, тем более, воду — это огромная удача. В первую очередь съедается то, что меньше хранится, в последнюю то, что больше всего ценится — обычно это мясные консервы, меньше ценятся овощные, ещё меньше — всё, что требует воду для приготовления. Еду легко можно поменять почти на что угодно, причём срок годности прямо пропорционально влияет на оценочную стоимость.
Женщины, а их здесь подавляющее большинство, готовят и распределяют между всеми еду, ухаживают за ранеными и больными, следят за детьми и по ночам дежурят около бойниц в окнах и у входных ворот, просто вслушиваясь в пустое холодное отверстие. Дети, в зависимости от пола, помогают взрослым в их делах или убивают время настольными играми, которые удалось найти на пепелище былого.
Зайдя в общее помещение, парень сразу же привлёк массу внимания. Завидев его жители лагеря оживились и стали обмениваться чем-то свежим, принесенным этим гигантом извне. Это называется «впечатления» и, надо сказать, бартер оказался весьма интересен и неоднозначен, впрочем, как и реакция на гостя. Одни были рады новому человеку, пусть и ничего о нём не знали, того что он убил бандитов было вполне достаточно для доверия, да ещё и скука замкнутого пространства, толкающая людей на общение. Другие — наоборот, сразу же завидели в незнакомце угрозу их устоявшемуся существованию.
Помещение оказалось сделано, судя по площади, из нескольких квартир как минимум трёх подъездов и точно более чем двух этажей. Остались только куски капитальных стен, соединяющие пол первого этажа с потолком второго, подобно изувеченным колоннам какой-нибудь древней крепости после осады. Между ними хаотично разбиты палатки, две большие армейские, несколько туристических среднего размера и одна длинная, сшитая, судя по цвету, из простыней. В центре бетонной пещеры горит огонь. Очаг представляет собой четыре куска железобетонного перекрытия выставленные прямоугольником на полу и опёртые друг на друга. Прямо сказать — нехитрая конструкция, примерно до середины бедра в высоту, а рядом стоит металлическая решётка, сорванная с окна. На ней, скорее всего, готовят пищу, ставя на бетонные борта, как большое барбекю. Не густой дым восходит к тёмному потолку и уходит дальше через узкое отверстие.
Люди оживились, кое-кто встал и повернулся к новичку. Восемь женщин разного возраста, в основном молодые и двое мужчин.
— Кто это? — требовательно спросила одна из них, судя по морщинам — самая старшая.
— Этот человек спас нас с детьми, Лену у бандюков отбил. С оружием умеет управляться. Ещё…
— Сегодня он спас твою дочь, а завтра со своим умением — мужиков перебьёт и наших дочерей от него уже некому спасать будет! Я сто раз вам говорила не тащить никого в наше убежище! Столько сил и жизней ушло, чтобы сделать его безопасным! Нельзя вести себя так беспечно… — возмущение женщины сменилось оборвалось также внезапно.
— Борисовна, успокойся! — заговорил один из мужчин, с виду разменявший пол века — Что если не бандит он никакой? Почему Юрий с детьми живы ещё? Ленку не тронул, а ведь она та ещё конфета! Сама подумай! — Лена стояла рядом с парнем, и легонько толкнула его, качнувшись всем телом, на её лице заиграла улыбка. Голова в маске повернулась к девушке, но на огорчение ей — глаза были бесстрастны и напоминали скорее блестящие камни.