Элла покачала головой. Женщина никогда не должна быть слишком доступной — об этом знает весь мир!
— Нет, боюсь, не сегодня. У меня много дел.
— Так отмени все! — надменно произнес Нико.
Ну что ж, если Нико не может подождать даже один день, тогда он напрасно тратит на нее свое время.
— Прости, — сухо сказала она. — Я не могу. Я должна вернуться в рабочий ритм, посмотреть, что произошло за время моего отсутствия.
С усилием он подавил всплеск раздражения и пожал плечами.
— Конечно. Так когда? Завтра вечером? Или ты и тогда будешь занята?
Элла услышала в его голосе нотки сарказма.
— Завтрашний вечер подойдет, — бесстрастно произнесла она, но одержанная маленькая победа обрадовала ее.
Элла сторонилась мужчин, с которыми ее связывали деловые отношения. Нико отличался от них — и не только тем, что был иностранцем и сногсшибательным красавцем. Он управлял самолетом и спасал женщин со сбившихся с курса кораблей. Он был настоящим мужчиной, со своей манерой поведения.
— Дай мне твой адрес, — попросил Нико. — Я зайду за тобой около восьми. Мы пойдем в какой-нибудь местный ресторан, если только ты не предпочитаешь встретиться в Лондоне.
Мысли Эллы разлетелись. Лондон только добавит неприятностей, вроде позднего возвращения домой и предложения провести ночь в отеле. А она не принадлежала к женщинам, которые спят с мужчиной после первого же свидания. Элла покачала головой.
— Здесь есть превосходный ресторан неподалеку от моего дома. Я покажу тебе.
Сразу же после восьми Нико нажал на кнопку звонка. Летние розы в изобилии цвели прямо у двери ее коттеджа, который был таким хорошеньким, как картинки на старомодных коробках конфет.
Дверь открылась, и внезапно он потерял способность ясно мыслить. Элла выглядела поразительно в облегающем черном платье.
Медленная улыбка тронула его губы.
— Ciao, Элла, — произнес он.
Элла тоже уставилась на него, и никакими словами нельзя было выразить, как он неотразим!
На Мардивино ее пленили мощная сила и гипнотизирующий взгляд Нико, но теперь его магия была просто непередаваемой. Может, потому, что теперь он был вне привычной среды — словно кто-то посадил экзотический цветок в пригороде Лондона.
Из-за роста Нико ее беседка с розовой отделкой на стенах казалась кукольным домиком, а в саду поблекли даже яркие краски. Его кожа была бледно-оливкового цвета, а на нем был мягкий льняной костюм, который подчеркивал твердую, мускулистую силу его тела. Темные глаза Нико сияли как бриллианты.
Ее сердце забилось, во рту стало так сухо, словно он был набит опилками.
— Здравствуй, Нико.
Он пристально посмотрел на девушку, но не нашел в ее глазах никаких признаков того, что она что-то узнала.
— Проголодалась? — спросил он.
У Эллы появилось ощущение, что пища встанет ей поперек горла, но вряд ли об этом сейчас стоило говорить.
— Я… я надеюсь, тебе понравится ресторан, — проговорила она, чуть дыша.
— Ты прекрасно выглядишь, — мягко сказал Нико. — Просто красавица.
Странно, но его лесть оказала прямо противоположный эффект тому, на который он рассчитывал. Элла пришла в себя. Никогда она не считала себя красивой. Ну, может, привлекательной…
— Средиземноморские мужчины умеют говорить комплименты лучше, чем их английские коллеги, — прохладно заметила Элла.
— Что, возможно, объясняет, почему средиземноморские женщины принимают их с большей благодарностью, — тут же парировал он.
О, если бы только она могла повернуть время вспять и заново проиграть эту сцену! Неужели она собиралась разрушить все, не дав этому даже начаться? Элла подарила ему извиняющуюся улыбку.
— Ты прав.
— Тогда, может, попробуем еще разок? — усмехнулся он. — Ты выглядишь просто прекрасно.
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Ее сердце подпрыгнуло. Когда Нико так смотрел на нее, ей хотелось… Хотелось, чтобы он заключил ее в объятия и поцеловал. Хотелось коснуться кончиками пальцев его щеки, чтобы убедиться, что он действительно человек из плоти и крови, а не создание ее воображения.
— А ты… э-э-э… не хочешь сперва выпить чего-нибудь? — спросила Элла. — Или сразу пойдем?
Она похожа на львицу, защищающую свой выводок, подумал Нико, и ей явно не хочется, чтобы он переступил ее порог! Он еще ни разу не играл в эту игру по правилам обычных мужчин.
Нико покачал головой.
— Нет. Пойдем, поужинаем.
Они пошли рядом по деревенской улице, словно залитой солнечным янтарем. Пожилой мужчина, который ухаживал за розами в своем саду, улыбнулся им, когда они проходили мимо.