Сейчас Мег догнала Гаса, потерла яблоко о штанину и со вкусом его откусила.
— С детства мечтала попробовать, — пояснила она. — И не надо этих взглядов: мне яблоко уже не повредит, а тебя бы упокоило. Лежал бы здесь такой бледный и несчастный…
— Ждал поцелуя своей принцессы.
Гас тут же прикусил язык и поглядел на ведьму. Еще напишет на него жалобу за домогательство, потом замучаешься объяснительные составлять. У Гаса уже был подобный опыт, при этом благодаря даме, к которой он не стал бы подкатывать даже вусмерть пьяным, хотя бы из уважения к ее почтенному возрасту.
Но Мег не отреагировала, продолжила грызть свое яблоко и остановилась напротив высокого старинного дома, стоявшего на холме. Он зарос плющом и хмурился лицами статуй, подпирающих крышу. Темные провалы окон изредка мелькали огоньками, из-за чего Гас даже потер глаза, но иллюзия никуда не делась. Наверное, остаточная магия.
Но все равно особняк Мункаслов впечатлял: два этажа, мраморное крыльцо и колонны, похожая на астрономическую башня слева.
— Почему ты не живешь здесь? — аккуратно спросил он. Раз Мег первой перешла на ты, то и ему глупо выкать. Тем более ведьма оказалась на пару лет младше и выглядела обычной студенткой, а не исчадием.
— Потому что я не принцесса, — ответила она. — Никто не оставил мне золота или безобразно больших счетов в банке, а содержание этой махины стоит немало. Продать его тоже не могу, поэтому вроде как сдала в аренду городу. Мэрия Черного Ручья использует дом для привлечения туристов и не требует от меня налогов или коммунальных платежей. Вот такой выгодный союз.
— Но счастливой ты не выглядишь.
Она обожгла его взглядом, но так и не ответила, только быстрее пошагала вдоль дома. Сегодня Мег натянула джинсовый комбинезон поверх футболки и легкую ветровку, снова пряча фигуру. Но Гас все равно с интересом следил, как двигаются ее бедра при ходьбе.
Еще Мег аппетитно хрустела яблоком и изредка поминала инквизицию, когда ей под ногу попадался корень или волосы задевала низко висящая ветка. При этом она меньше всего походила на верховную ведьму. Гас хотел спросить и об этом, но понимал, что не время. Ему бы тоже не понравилось видеть родительский дом заброшенным и пустым, играющим роль страшилки для туристов.
Никаких отклонений в магическом фоне здесь не было, поэтому Гаспар с чистой совестью сделал пометку в своем отчете. Если так пойдет и дальше, то к вечеру он закончит с обследованием Черного Ручья, а завтра утром отправится домой.
Мег беззаботно шагала впереди и напевала что-то себе под нос, при этом почти не фальшивила. И, к удивлению Гаса, это было не заклинание, а один из недавних радио-хитов. Наверняка ведьма жалела, что не прихватила любимый плеер.
— Ну что, разминайте ножки, ваше инквизиторство, теперь нам шагать две мили на север.
— А доехать никак?
— На моем велике? — фыркнула она. — Ты на раму или багажник?
Вообще-то у него была машина, но не привыкшая к такому транспорту Мег наверняка о ней не подумала, а Гас решил не подкалывать ведьму. Круг по окрестностям выйдет приличным, зато он наверняка осмотрит все и будет честен в отчете.
— А мы не опоздаем к открытию твоего магазина? — все же поинтересовался он.
— Если будем шевелить булками, то как раз успеем к туристическому автобусу из Равеста. А до него у меня вряд ли найдутся покупатели. И заодно присмотримся кое к чему.
На этом Мег нырнула в лесную чащу и пошагала по ней. Сил и бодрости ей было не занимать, а кеды куда лучше подходили для долгих прогулок, чем кожаные туфли Гаса. Ведьма бодро скользила сквозь лес, не особенно стараясь выбрать удобную тропу. Окрестности Черного Ручья, конечно, не тянули на джунгли, но доставляли массу неудобств, выдворяя человека из неподходящей ему среды.
Гас дважды влез головой в паутину и проглотил какую-ту мушку, постоянно выдергивал шарф из цепких шипастых веток и старался смотреть вниз, чтобы не сломать ноги. К тому же местность постепенно обрела уклон, будто они шагали в гору, но Мег не замечала этого, тенью скользила по лесу, как дриада или эльфийка.
— Не верю, что туристы соглашаются столько шагать ради вашего монстра, — произнес Гаспар.
— Еще и платят за это по десятке фенсов за пешую экскурсию или двадцатке — за поездку на осликах. Там, конечно, куда веселее: палатки с едой и водой, сувенирные лотки… Но я веду тебя самой короткой и живописной дорогой.
Что живописного в бесконечных кустах, стволах елей и папоротниках, Гас не понимал. После долгих скаутских походов, а позже и марш-бросков, он не слишком ценил единение с природой. Особенно такое, дикое и недобровольное.