Отец со вздохом добавил:
– Для любой аристократической семьи самое страшное слово это – скандал. Особенно, если в семье девицы на выданье…Репутация для девиц – это всё! От неё зависит будущее семейное счастье.
Тётка предупреждала:
– Во дворце нельзя перекидываться во вторую ипостась! Будет расценено, как нападение, да и платья порвёте…
Элон Лоутон присоединился к теме разговора:
– Бедный люд в тяготах быта, в борьбе за кусок хлеба стал злобным и агрессивным. Потому в любой ситуации, отходящей от последовательной, однообразной жизни, не сдерживается и даёт волю душевным бурям, выплёскивая из себя негодование, порою доходя до побоев и мата и также бурно выражая восторг. Мы же, дворяне, должны быть сдержанны и самодовольны, или хотя бы горды.
Фибиана недоумённо просила пояснить:
– Но, папа, как быть одновременно сдержанной и смешливой, гордой и придурковатой?
Мать сурово напомнила:
– Вот возьмём нашу соседку. Вот такая, казалось бы, непроходимая тупица, а хи-хи, ха-ха, и закадрила на первом сезоне самого богатого старичка в соседнем городе. Так что, не показывай, Фиби, своих мозгов, мужчины этого не любят, будут бояться, что умная жена быстро догадается об их интрижках.
Мэди с испугом спросила:
– А все мужчины заводят интрижки на стороне?
– Конечно!– в голос воскликнули тётя и бабушка.
– Бабуля, а я не хочу кадрить старичка,– печально насупилась Фиби.
– А это уж как повезёт, моя бесценная, как повезёт…– вздохнула пожилая леди.
Сестра глянула на брата и попросила:
– Оставь нашу дамскую компанию, надо обсудить сугубо женское.
Маркиз Элон Лоутон кивнул и удалился из комнаты.
Девушки затаили дыхание.
Графиня Бренч зловеще внушала племянницам:
– Мужчине нужно обязательно убедиться: достаточно ли холодна его будущая жена-леди. Мужчины боятся конкуренции со стороны любовников. Поэтому: глаза в пол и тихо-тихо отвечаем на вопросы…Если дама слишком открыто отвечает на их чувства, они решают, что она – шлюха и не стоит внимания. Хотя после искренне удивляются холодности жён в постели…
Престарелая дама ввела внучек в шок и вогнала в краску откровенными предупреждениями:
– Если девушка поддастся чарам мужчины, то рискует остаться старой девой. Незнание таких истин о жизни ведёт к ужасным ошибкам.
Мэдисон благодарно проворковала:
– Бабуля, Вы просто обогатили наши знания.
Перед зеркалом в вестибюле крутилась в белом платье, перешитом из вещей Фибианы, младшая Майли.
Бабушка зорким взглядом оценила: насколько благопристойны наряды и макияж старших внучек.
Мать с улыбкой узнавала у дочерей:
– Детки, душа трепещет перед первым сезоном?
Мэди закивала, закатывая глаза:
– Ой, мама, сердце просто выпрыгивает! И так хочется танцевать!
– Обычные танцы, просто во дворце императора и с кучей народа!– буркнула отчего-то недовольная Фиби.
Родственники недоумённо глянули на неё. Чтобы юная леди и не стремилась на бал?
Гувернантка хотела увести Майли, но та вырвалась и спросила у отца:
– Па, а как ловят сумасшедших?
– С помощью красивых платьев и макияжа.
Бальная зала дворца императора-вампира украшена огромными пасторалями, изображающие лес с фавнами. Витражные окна с той же тематикой. Между картинами объёмные позолоченные фигуры фей в виде протом. По низу стен – панели из белого мрамора с позолоченными цветочками. У многочисленных белых дверей с позолоченным узором возвышаются колонны из тёмного мрамора. Пол был магически украшен изображениями розовых роз на голубом фоне. Кое-где белели статуи ангелов и нимф. Резные столики по углам с напитками. Фиби сморщилась: среди соков и вина были фужеры с кровью для несметных в этом зале вампиров. Кровь в фужерах не свёрнута из-за капли особой травы. Для пожилых леди поставили у самой дальней стены несколько розовых диванов в резном позолоченном обрамлении.
Возле подавляющего числа вампиров, правящих кланов, стояли зелёные и серые дриады, прекрасные сирены (в основном жёны или любовницы сильных мира сего), оборотни всех мастей, гарпии, люди, минотавры, совсем немного василисков и аспидов, а также в стороне малочисленная делегация дипломатов-эльфов. Даже издали эльфы со своими длинными белоснежными шевелюрами казались бесподобными и превосходными по красоте и грации над всеми.