— Я - не предатель.
— Вы — подозреваемый в предательстве. Кроме того, вы затеяли клоунаду с полицией. Зачем? Для развлечения? Вас же могли арестовать, и вы бы выложили всё, что знаете. Впрочем, вы сейчас и так всё выложите. Но отличный мотив убрать вас, а заодно и вашу жену, которая сейчас якобы спит, а на самом деле подслушивает под дверью, у «Ван Хельсинга» был. И не только был, но и остался.
— Это все, кто хочет меня убить?
— Нет. Есть ещё третья сила, куда более могущественная, чем первые две. Произносить её название я не хочу, вдруг ваша квартира прослушивается. Им что-то нужно, не то от предполагаемых оборотней, не то от «Ван Хельсингов». Я не знаю, что именно, да и знать не хочу, ради собственной безопасности. Но в одном я уверен — лично вы им не нужны, а вот помешать можете. Как и ваша супруга, которая тоже знает слишком много. По крайней мере, может знать, этого вполне достаточно для неофициального приговора.
— Во дворе всю ночь стояла чужая машина, — тихо произнёс Хоттабыч. — А в ней четыре человека. На вид — настоящие киллеры. И вторая машина — с другой стороны дома, куда выходит окно спальни. И у тех, и у других есть винтовки.
— Думаю, это и есть третьи, — кивнул Нежный. — Но раз вы живы, приказ о ликвидации ещё не отдан. Пока есть время, расскажите мне, как вы дошли до жизни такой. Это не допрос, а разговор, беседа. Мне нужна информация, а не доказательства. Официальный допрос, если он понадобится и будет возможен, состоится позже.
— Что значит «будет возможен»? — насторожился Хоттабыч.
— Кто знает будущее? Я полицейский оперативник, а не ясновидящий. Дело могут закрыть, такая попытка уже была. А самое главное — все мы смертны, и вы, и я. Кто знает, может, вечером допрашивать будет уже некого.
— Вы оптимист, Юрий Николаевич. Что ж, слушайте, раз вам это нужно.
Майор включил диктофон, и старый фокусник начал рассказывать.
Когда Хоттабычу было чуть меньше тридцати, и его, безвестного и молодого по цирковым меркам иллюзиониста, никто ещё не называл Хоттабычем, его любимая жена родила дочку. Роды дались ей очень тяжело, и когда врачи сказали, что больше детей у неё не будет, она ни капли не расстроилась. Советский роддом произвёл на неё такое сильное впечатление, что второй раз она бы пошла туда только под дулом пистолета. Раньше самым страшным местом на Земле она считала стоматологию, где низкоскоростной бормашиной сверлили зубы без всякого обезболивания, но теперь осознала, насколько ошибалась. Роды без анестезии оказались гораздо хуже. Впрочем, о родах с анестезией большинство советских людей узнали гораздо позже, уже перестав быть советскими.
Хоттабыч был третьим фокусником в роду, и он не хотел, чтобы цирковая династия прерывалась на нём. Ведь женщины не становятся иллюзионистами, почтенная публика предпочитает видеть на арене чудеса исключительно в мужском исполнении. Наверно, женские фокусы надоедают зрителям дома, причём зрительницам — тоже. Дочь не могла продолжить династию, и он просил супругу ещё и ещё раз пройти обследование в лучших клиниках из тех, в которые они могли пробиться. Но это ничего не изменило.
Время шло, девочка росла, Хоттабыч смирился, что сына у него не будет, но надеялся на внуков. Когда она выходила замуж за силового жонглёра, её отец радовался, глядя на заметно округлившийся животик невесты, уже представляя, как будет обучать внука ремеслу фокусника. Он совершенно не сомневался, что родится именно внук, а никакая не внучка. И действительно, в положенный срок родился внук.
Маленькая девочка, радость родителей, выросла в умницу и красавицу, заботливую мать и страстную жену. Она имела лишь один недостаток — легкомыслие, или иными словами, моральную неустойчивость, склонность к похоти, слабость на передок и ещё множество подобных выражений, описывающих ту же самую склонность. Если, конечно, считать эту особенность характера недостатком. Так уж вышло, что такая слабость свойственна очень многим цирковым артистам, и далеко не только цирковым.
Свою страсть молодая женщина утоляла исключительно с посторонними, с цирковыми — никогда, да так ловко это проделывала, что муж ни о чём даже не догадывался. Он думал, что она пошла гулять с ребёнком, она же оставляла сына родителям, а сама уходила развлекаться. Родители не то чтобы одобряли такое поведение, но уж точно понимали стремления её души — они сами были артистическими натурами, так что легкомыслие дочери возникло не на пустом месте.
Но однажды, во время зарубежных гастролей, в каком-то небольшом венгерском городишке с длиннющим названием, которое даже не все венгры способны не то что запомнить, а хотя бы выговорить, всё кончилось трагически. Молодая женщина так и не вернулась с очередного свидания, а утром какие-то любители бега трусцой наткнулись в парке на её труп. Местная полиция занесла в свои рапорты вердикт «Смерть, наступившая в результате несовместимых с жизнью ранений, нанесённых животными». Означало это, что какие-то звери перегрызли ей горло, и были эти звери, судя по ранам на теле и нечётким следам, собаками, волками или помесью одних с другими.