— Рон предупредил меня, и я не имею ничего против, чтобы подождать. Он обещал, что это долго не продлится.
— Это так похоже на нашего Рональда, человека недолгих обязательств, — съязвила Хелен, намекая на их помолвку.
Возможно, пять лет назад Патрисию испугало бы высокомерное отношение Хелен. Но работа за границей и постоянная необходимость после смерти отца рассчитывать только на себя изменили ее.
— Мне кажется, ты не одобряешь наших планов пожениться, — резко сказала она.
— Раз ты спрашиваешь — отвечу: я не одобряю того, то ты говоришь на людях, и не стала бы называть то, что происходит, планами.
У Пат перехватило дыхание. Она не любила стычек и по возможности старалась их избегать, но эта назревала давно.
— На чем основана твоя убежденность, что в наши планы супружество не входит?
Невесту пронзил ледяной взгляд.
— На том, что твой жених по-прежнему спит со мной.
Острая боль обожгла Патрисию, но она подавила ее в себе. Они с Роном не давали друг другу никаких обещаний, а лишь согласились на помолвку, ни к чему не обязывающую. Почему же заявление Хелен вызвало у нее такую реакцию? И вдруг что-то во взгляде этой женщины подсказало Пат, что та лжет.
— Правда? Никогда не думала, что у тебя такое богатое воображение. Ведь нужна большая изощренность, чтобы придумать такое.
Побелевшие суставы пальцев Хелен, схватившейся за край стола, подтвердили подозрения Пат, но лицо соперницы осталось абсолютно бесстрастным, словно у фарфоровой куклы.
— Ты уверена, что всему виной мое воображение? Тогда, наверное, я воображаю и родимое пятно у него на бедре.
Патрисия была потрясена и замерла, пожалев, что затеяла этот разговор. Но отступать было поздно.
— Я не говорю, что ты никогда с ним не спала, — ответила она ровным голосом. — Меня не интересует, чем вы занимались до того, как он сделал мне предложение. Рональд — молодой и красивый мужчина. Мы не виделись пять лет, и я сомневаюсь, что он провел эти годы в монастыре.
Нелегко было это произнести, но девушка высказала то, что думала. Каждое слово отдавалось в ней острой болью, словно кололи ножом.
— Все равно Рон никогда не будет твоим мужем. Он женится на мне! — раздраженно выпалила Хелен.
Терпение Патрисии истощилось. Она решила высказать все, что думает.
— Если бы он собирался жениться на тебе, давно сделал бы предложение. Так что ни к чему тратить жизнь, ожидая того, что никогда не произойдет. — Она наклонилась через стол к Хелен. — Мы обе знаем, что это ты подослала фотографа из бульварного журнала в надежде, что «желтая» пресса заставит Рональда покинуть мой дом. Но этого не произошло, так? Тебе следовало бы знать, что его вряд ли можно принудить к чему-то. Это касается и бриллиантового кольца. Оно — здесь, на моем пальце, потому что он этого хотел, и останется столько, сколько он захочет.
По крайней мере, последнее заявление было правдой.
Патрисия едва сдерживала дрожь, но не жалела ни об одном из произнесенных слов. Хелен, однако, не выглядела смущенной.
— Итак, ты обо всем догадалась, — сказала она с наигранной усмешкой. — Жаль, я думала, это сработает.
К своему удивлению, Пат не испытывала особой радости, получив подтверждение своим подозрениям. Злоба этой женщины вызывала лишь чувство опустошенности. Должно быть, она понимала, что не может навредить охладевшему к ней мужчине, и потому решила нанести удар сопернице, используя четырнадцатилетнюю девочку.
Очевидно, интриганка не предполагала, что Рональд решит эту проблему, сделав Пат предложение, и ее козни обернутся против нее. Эта мысль придала невесте силы, и она сказала:
— Теперь, когда ты знаешь, что твоя уловка не сработала, нам лучше прекратить нелепое соперничество.
Четкими движениями Хелен поправила перед собой и без того аккуратно разложенные папки.
— Нелепое? Посмотрим, как нелепо будет выглядеть шеф, когда сегодня обнаружит у себя на столе заявление с просьбой о моем немедленном увольнении. И особенно когда я скажу, что всему виной ты.
Черт побери, что же она наделала?
— Но тебе незачем уходить.
Секретарша стиснула зубы.
— Нет, я уйду. Действительно, это самое верное решение. Здесь накопилось столько дел, что лучше держаться подальше отсюда, когда ты будешь объяснять женишку, почему меня здесь нет. А ведь шеф так во мне нуждается.
У Патрисии и в мыслях не было, что такое может произойти. Она опасалась, что Хелен права, предвидя реакцию Рональда.
— И что же ты собираешься делать, уйдя отсюда? — спросила девушка.