Он наклонился к ней, подперев рукой подбородок. Стороннему наблюдателю могло показаться, что они обмениваются любезностями, но его слова были совсем другого свойства.
— Работа в офисе — не проблема. Мои кадры вполне справятся с административной стороной дела. Но помимо связи с прессой нам нужен человек, который будет сопровождать Элис. Может быть, ты согласишься?
Патрисия пришла в смятение.
— Какое отношение к этому имеет моя племянница?
— Одна из особенностей церемонии этого года — серия выступлений подающих надежды юных музыкантов. Девочка заслужила свое и должна быть среди новых дарований.
У Пат все поплыло перед глазами. Эл станет выступать перед сливками музыкального бизнеса, ее покажут по телевидению! Кто знает, а вдруг из этого что-то получится?
— Ты придумал это, чтобы добиться моего согласия на работу, так? — с подозрением спросила она.
— Я ничего не придумывал, просто у Элис замечательный талант, который заслуживает признания.
Он снова переиграл ее.
— Отлично, ради Эл я исполню свою роль. Но все это закончится, когда вернется моя сестра и девочка отправится домой. Большего ты не можешь от меня требовать.
Рон с вызовом посмотрел невесте в глаза.
— Я мог бы потребовать от тебя гораздо больше, моя дорогая, но не сверх того, что, как мне кажется, ты способна дать.
— Пока твои требования ограничиваются работой, то да, — сказала Пат, чувствуя, как волна возбуждения охватывает ее.
Ироничный тон, присущий Рону даже в серьезном деловом разговоре, сквозил в его словах и сейчас.
— Мой офис вполне приспособлен, чтобы служить вторым домом. Так что от работы до личной жизни в нем всего один короткий шаг.
У Патрисии перехватило дыхание. Воспоминания о том, что когда-то было между ними, лишали ее душевного равновесия, и она чувствовала, что Рон об этом догадывается. Он играет ее чувствами так же умело, как на своем любимом кларнете. Да как он смеет! У нее не хватало слов, чтобы найти подходящий ответ.
— Прекрати издеваться! — не выдержав, вскрикнула Пат. — Я не буду с тобой работать, пока ты не пообещаешь относиться ко мне с уважением.
Рука Рональда скользнула по столу и сжала ее пальцы. Пожатие было легким, но многозначительным.
— О, я буду уважать тебя, и даже по утрам, заверяю тебя.
— Как, ты… — Невеста постаралась освободить свою руку, но маэстро крепко держал ее стальными пальцами, натренированными за долгие годы ежедневных музыкальных упражнений.
Не ослабляя хватки, он сделал круговое движение большим пальцем по особо чувствительному месту на ее запястье.
Несмотря на всю свою ярость, Пат почувствовала, как по руке стало растекаться тепло. Лицо девушки залила краска.
Заметив, что с ней происходит, жених удостоил ее ледяной улыбки.
— Если хочешь устроить соревнование и определить, чья воля сильнее, я гарантирую, что ты проиграешь. И не говори, что ненавидишь меня. Я же вижу, что произойдет, коснись я вместо запястья иного места.
Предательская дрожь пробежала по телу Патрисии, подтвердив, насколько близки к правде услышанные слова.
— Это нестерпимо. Почему ты со мной так обращаешься?
— Разве не ясно? Помолвка вновь пробудила нашу взаимную страсть, которая считалась давно похороненной. Но ты в этом не признаешься. Это означает, что все те годы, когда ты пыталась избегать меня, были ошибкой.
Пат почувствовала, как туман застилает ее глаза, и быстро заморгала. Нет, она не доставит ему удовольствия своими слезами. Это равносильно тому, чтобы признать его правоту.
— Для нормальных отношений одной страсти недостаточно, — попыталась она возразить нетвердым голосом.
— А кто говорит, что я имею в виду только физическую близость? — Рон произнес это таким тоном, словно обсуждал проблемы бизнеса. — Я бы хотел, чтобы наша помолвка превратилась из фиктивной в настоящую.
У Патрисии пересохло во рту, и она пожалела, что не попросила заказать ей чего-то покрепче, чем минеральная вода.
— Не может быть, чтобы ты действительно хотел жениться на мне.
— А что тут удивительного? Пять лет назад мы были очень близки к этому.
Да, но разве можно забыть то, что случилось. Он на руках выносил ее с места аварии и выглядел так, словно само прикосновение к ней дается ему с большим трудом. После этого все пошло не так.
Ему хотелось честного признания, что вся вина за аварию лежит на ней, что она выпила слишком много коктейлей на вечеринке и не последовала совету Хелен не садиться за руль в таком состоянии. Признай она свою вину, и все можно было бы поправить.