О, да. Я помнила этого ублюдка. Итан Хамлен, не в меру эгоистичный и самовлюбленный жлоб. На самом деле его сложно было назвать моим «парнем» в общепринятом смысле, как и наши отношения — отношениями. Скорее мы просто любили совместно проводить время в постели, предаваясь животным страстям, но ровно до той поры, пока не выяснилось, что свою постель он любит делить не только со мной.
— Имри, не сердись. Не смотри на меня так.
Я молча взглянула на Салли исподлобья, изогнув губы в мрачной ухмылке.
Что бы было, появись Тамзин с Анри чуточку раньше? Возможно, один из них помог бы восстановить справедливость при помощи одноразовой акции устрашения. Разум начал рисовать красочные картины, полные жестокости.
— Ладно. — Я мотнула головой, прогоняя очередное наваждение. — А что насчет этого года? Почему ты решила притащить меня на карнавал?
Салли глянула на меня глазами полными слез.
— Тамзин попросил! Он нашел меня еще до того, как палатки поставили на площади.
— Это как?
— Он встретил меня после работы. У офиса.
— А откуда он узнал, где ты работаешь?
— Он же маг! Он все знает! — она запнулась. — Или может он в фейсбуке подсмотрел. У меня же там указано место работы.
— Подтверждаю, — гаркнула Мэл. — У нее указано.
— Боже, Салли!
— Он встретил меня и сказал, чтобы я завтра обязательно тебя привела, Имри. Сказал, что, если приведу, он наколдует для меня нечто невообразимое, чего я еще никогда не видела. И что в отличие от прошлых романов это что-то останется со мной навсегда. Он говорил про какой-то дар…
— Салли, да ты меня продала! — взревела я, на миг позабыв, с кем разговариваю и где нахожусь. Свирепость моего гнева застала меня врасплох. И не только меня: Мэлани дернулась, как будто над ее головой кто-то хлопнул хлыстом, а Салли быстро-быстро заморгала, словно из ее глаз сейчас хлынут водопады.
— Да. Я знаю! Прости меня! Я такая дура! — Она перебралась на стул рядом со мной, и умоляюще взглянула в глаза, словно я была немилостивым судьей… Или священником, способным отпустить все ее грехи. — Я не думала, что все так обернется. Мне просто хотелось, чтобы ты перестала ходить с грустным лицом и прятаться в своих книжках после того дурака Итана! Я лишь хотела тебе помочь. Сделать тебя счастливой.
Салли уткнулась мне в плечо и разревелась пуще прежнего. Короткий рукав футболки мигом промок от ее слез.
— Так, ладно. Я сваливаю, — фыркнула Мэл, поднимаясь из-за стола. — Эта чертовщина уже ни в какие рамки. Я сейчас удалю статью, забуду обо всем, что случилось и уеду из города как можно дальше. К семье. На юг.
— Мэлани? — Я непонимающе посмотрела на нее.
Куда она так резво сорвалась? За темными окнами продолжал хлестать дождь. Безопаснее было бы пересидеть бурю в тепле, а не тащиться куда-то одной на ночь глядя.
— А ты, — Гриффит оглянулась на меня со смесью гнева и раздражения на лице, — держись от меня подальше. От тебя одни проблемы! Там, где ты, там и этот старик. И дурак поймет, что он с тебя уже не слезет.
«Не слезет». Я нахмурила лоб:
— Вообще-то, Мэл, чтобы с чего-то слезть, на это что-то сначала надо бы залезть.
— Ой, да брось, — Она в спешке подошла к ноутбуку, нажала на кнопку «Del», уничтожив статью, и унеслась вместе с ним в коридор. — Как будто ты не знаешь, что произойдёт дальше.
— Так открой мне глаза.
Салли подавленно всхлипнула на моем плече. Судя по всему, успокаиваться она не собиралась.
— Ты исчезнешь также, как и все эти женщины до тебя. Как твоя мать. Не знаю, что с ними делает этот столетний старик, но явно ничего хорошего. — Гриффит вернулась на кухню и забрала свой красный кардиган с дивана. — Может, он держит их в подвале. Пытает. Насилует. На что еще способны маньяки, Имриш? Расскажи мне! Ты ведь о таких книжки читаешь! — Мэл рассержено выдохнула через ноздри. — Знаешь, в тот злополучный день я брала у Тамзина интервью. Он говорил одно, а его глаза говорили другое. Кейр безумен, а от безумцев можно ожидать чего угодно. Да и к тому же, судя по его самоуверенному лицу, он явно привык получать все, о чем только пожелает.
Я бы удивилась дерзости нашей прежней офисной тихони, если бы не понимала, что сейчас ей движет страх. А страх, как правило, выжигает в людях все самое лучшее и толкает на безрассудства.
— В таком случае пускай он пожелает хорошей взбучки, потому что я ему ее устрою, — сказала я, и сама в это не поверила. Слишком неубедительно, слишком наивно, слишком жалко…
Гриффит рассмеялась, но очень натянуто, буквально выдавливая из себя хохот, после чего опять скрылась в коридоре:
— Как? Этот старик бессмертен, и я боюсь, что это не единственное его преимущество! Сколько у него еще козырей спрятано в манжетах, Имриш? Да что ты можешь?
«Я могу его убить», — озарение чуть не ослепило меня, заставив губы разойтись ломанной торжествующей ухмылкой. У меня все-таки был свой козырь против Тамзина, и, если я правильно разыграю эту карту, то все сложится в мою пользу.
Анри.
Конечно же, у меня был Анри; живая игрушка Тамзина, оставленная на произвол судьбы. Я вспомнила о нем и с удивлением обнаружила, что эта мысль дала мне ощущение цели, которой я обрадовалась. В эту секунду Гёст показался мне спасительной соломинкой, удерживающей меня от падения в бездонную пропасть. Пускай он и устроил бойню в «Вестнике», перепугав всех жителей города до чертиков, но лучшего помощника в убийстве бессмертного старика и пожелать было нельзя. Анри обладал всеми нужными качествами, чтобы сражаться с магами. И мне оставалось лишь убедить его мне помочь…
И тогда все это закончится. Вместе с Тамзином исчезнет и Анри, а вместе с Анри из головы исчезнет его пугающий шепот. И все события прошедших дней станут историей, которую я никогда больше не буду вспоминать.
Меня затопило облегчение от одной только мысли, что все может завершиться как-то иначе, а не в палатке Тамзина с кляпом во рту.
Но тут из коридора выглянула Мэлани, закутанная в уличную одежду, сбив меня с мысли.
— Наберите меня, если выживите, — сказала она.
И хлопнула дверью, не дождавшись, чтобы за ней закрыли.
— Да куда она собралась… — всхлипнув, прошептала Салли и подошла к окну. Я молча последовала за ней, и мы стали ждать.
Как и предполагалось: пешком Мэл не пошла. Через пару минут к подъезду подъехала ярко-желтая машина, разрезая яркими фарами темноту, и Мэлани запрыгнула на ее заднее сиденье с такой прытью, как будто за ней кто-то гнался. Но, возможно, Гриффит просто не хотела мокнуть под дождем.
— Это ее жених, Деррек, — сообразила Салли. — Я уже видела его возле «Вестника». И машину эту тоже.
— Ты про всех все знаешь? — Удивилась я, пытаясь хоть как-то развеять атмосферу обреченности, облюбовавшую кухню Салли, как аромат корицы с апельсинами.
— Я сижу за стойкой ресепшена, Имри, и у нас в офисе стеклянные двери.
— А-а-а…
— Может, еще кофе? — грустно хмыкнула она.
— Думаю, мне тоже пора.
— Куда? — На ее лице застыло удивление.
— Меня ждет очень важная встреча.
И я решительно направилась к выходу надевать промокшие сапоги с не менее вымокшей одежкой.
Салли с потерянным видом прислонилась к дверному косяку кухни и стала наблюдать, как я собираюсь:
— Скажи честно, Имри, ты пошла искать того жуткого мужика, разгромившего офис, чтобы настроить его против Тамзина?
Это было чертовски неожиданное умозаключение для простой и наивной девушки, как Салли. Настолько неожиданное, что я на миг замялась, не зная, признаться ей или скрыть правду.
— Да. — А потом я опомнилась и с сомнением уставилась на нее. — Погоди, а ты как догадалась?
— Это обещанный дар Тамзина, — Салли грустно улыбнулась. — Я хотела в этом году поехать в Лас-Вегас, найти там классного мужика и подзаработать деньжат. Кейр сказал, что поможет мне.
— Как необычно. — От недовольства у меня скривились губы. — И чем же он тебя наградил? Ты теперь у нас телепат? Мысли читаешь?
— Нет. — Подруга виновато опустила взгляд. — Тамзин назвал это удачей. Улучшенной интуицией. Я будто бы теперь заранее знаю, что произойдет. Знаю, что сделать и что сказать. Слова вылетают сами собой. Я говорю быстрее, чем думаю.