Яростно отбиваясь, Конни упала, к счастью успев закрыть руками лицо, но лбом с размаху ударилась о перила. В глазах потемнело от боли. Конни попыталась позвать на помощь, но с губ не сорвалось ни звука... Она теряла сознание. Нет! Нельзя! Она должна спастись!..
Ее потащили куда-то вниз. Сумочка раскрылась; косметика, кошелек, блокнотики, записки разлетелись по всей лестнице и теперь смутно белели в полумраке, словно лепестки камелий.
Из последних сил Конни поднялась на ноги. Незримый противник схватил ее сзади. Одна рука вцепилась в горло, другая легла на талию. О господи милосердный, не хочу умирать!
Помогите! Помогите, кто-нибудь! Конни пыталась закричать, но из горла вырывался только приглушенный хрип.
– Заткнись! – прорычал нападающий ей на ухо.
– Нет! – Не затем она всю жизнь боролась, чтобы теперь так просто сдаться! Наплывал туман, но девушка упрямо гнала его прочь. Никто не подчинит ее себе! Никто не поставит ее на колени!
Конни сопротивлялась изо всех сил. Царапалась, кусалась, брыкалась, стараясь задеть невидимого противника. Угодила ему каблуком в живот. Негодяй взвыл и крепче сжал пальцы на горле жертвы.
– Я не причиню тебе вреда, – вдруг объявил невидимый противник. – Пока что не причиню... Это только предупреждение, Констанс Грант. Складывай вещички и уезжай из города! Не смей являться в суд! Ты все равно проиграешь. Макс Саверо выйдет на свободу.
Негодяй резко отшвырнул девушку от себя. Она крутнулась на месте, беспомощно замахала руками, ощутила под ладонью чью-то голову и вцепилась в нее, стараясь удержаться на ногах. Между пальцев скользнули длинные сальные волосы, потом серьга в форме кольца. Девушка мстительно рванула длинными острыми ноготочками по щеке.
– Ах, ты...
Он ударил ее по лицу, и Конни упала на бетонный пол у основания лестницы. Встав на четвереньки, она жадно хватала ртом драгоценный воздух.
И тут щелкнул предохранитель пистолета. Сейчас он ее убьет!
– Уезжай из города! – повторил незнакомец. – Или тебе не жить!
Девушка пыталась отдышаться, собираясь с силами для того, чтобы дать достойный отпор.
– Это ты застрелил Майкла? Ты убил Майкла Джордана?
В лестничном пролете негромко прозвучал выстрел. Невидимый противник использовал глушитель. Затем распахнулась дверь первого этажа. На мгновение вспыхнул резкий свет. И снова сомкнулась тьма.
Конни осталась одна. Так страшно ей еще никогда не было!..
Где-то наверху приоткрылась еще одна дверь.
– Нет, – всхлипнула девушка. – Пожалуйста, нет...
У нее совсем не осталось сил, с новым нападающим она не справится. Если кто-то идет сюда, чтобы довершить начатое, сможет ли она сопротивляться?
– Конни? Ты здесь, внизу?
Ник!
Может, промолчать? Пусть он уйдет, а она, Конни, тем временем придет в себя... Как показаться ему в таком виде?
– Я здесь, – тихо прошептала она.
Ей так нужна защита. Ей так нужен Ник!
3
Слабый, срывающийся голосок доносился откуда-то снизу.
– Конни?
– Я здесь, на лестнице, – еле слышно отозвалась девушка. – Со мной все в порядке...
И это – неукротимая, дерзкая, требовательная Конни? Она – и шепчет?! Бог мой, да она, должно быть, при смерти! Ник рывком распахнул дверь третьего этажа и заорал Кену, чтобы тот встал у косяка, не давая замку защелкнуться.
– Я тут ни при чем, – заканючил Кен. – Честно. Она попросилась в дамскую комнату.
Ник огромными прыжками мчался по ступеням. На втором этаже царила тьма. Красная неоновая табличка, обозначающая запасной выход, была разбита, равно как и лампочка на потолке. Кто-то обеспечил затемнение, чтобы устроить засаду. Это очевидно. Но откуда они узнали, что Конни окажется именно здесь? Должно быть, выследили ее, едва свидетельница приехала в город!
Проклятье! Роббинс стремительно пересек лестничную площадку. Какого черта эту упрямицу вообще принесло в Хьюстон?! Если она права и Майкла Джордана убили устрашения ради, она же по доброй воле сует голову в пасть льва! Сколько раз нужно повторять?
Но при виде Конни у молодого прокурора пропало всякое желание отчитывать непокорную. Девушка сидела у основания лестницы, облокотившись спиной о железные перила. Голова запрокинута, глаза закрыты. Нежный овал лица смутно белеет в полутьме.
Как она прекрасна!
Ник едва успел осознать это, как в следующее мгновение сердце пронзил леденящий страх. Нет, ему отнюдь не все равно, что происходит с Констанс Грант! Он волнуется за нее, и волнение это не имеет ни малейшего отношения к ее роли свидетельницы.
– Конни, – произнес молодой человек хрипло. Ресницы дрогнули. Синие глаза вспыхнули как кристаллы.
– Помоги мне, Ник.
Спрыгнув с последней ступеньки, Ник рывком поставил девушку на ноги, затем властно привлек ее к себе и принялся ласково поглаживать плечи, волосы, спину, спеша убедиться, что Конни цела и невредима. Какая она хрупкая и уязвимая – словно раненая голубка! Собственные руки вдруг показались Нику грубыми и неуклюжими.
– Бог мой, Конни, как ты меня напугала! – Он погрузил лицо в мягкие локоны, ощущая слабый аромат шампуня. – Я позову доктора.
– Со мной все в порядке!..
Но, отстранившись, девушка едва устояла на ногах. Пытаясь удержать равновесие, она снова прильнула к своему заступнику. Ник ощутил прикосновение округлых, упругих грудей – робкое, неуверенное, восхитительно-сладостное!.. Как хотелось ему защитить Конни, обезопасить от любой угрозы!
– Эй! – воззвал Кен с третьего этажа. – Что там у вас происходит?
– Все о’кей! – ответила Конни. Голосок набрал силу, но еще дрожал.
– Ага, так я и поверил! – пробормотал сквозь зубы Ник и крикнул: – Кен, звони в «скорую»!
– Даже не думай! – воспротивилась Конни.
– Вы уж как-нибудь договоритесь там промеж себя, – жалобно простонал Кен. – Мне-то кого прикажете слушаться?
– Честное слово, Ник, я в полном порядке, – твердо заявила Конни. – Правда, получила основательную встряску, что твой ванильный коктейль, но все вроде в норме!..
Сощурившись, Ник придирчиво вглядывался в ее лицо.
– Ладно, Конни. Пошли наверх в мой офис, а там посмотрим.
– Роббинс! – взвыл Кен. – А мне-то что делать?
– Дверь давай держи!
Они уже начали подниматься, как вдруг Конни вспомнила:
– Моя сумочка! Я все рассыпала.
Девушка высвободилась из объятий молодого человека, опустилась на колени и принялась обшаривать ступени, подбирая самые разнообразные предметы: от крестообразной отвертки до серебристого тюбика крема.
– Дай помогу, – предложил Ник.
– Все о’кей! Я вполне в состоянии...
– Вполне в состоянии довести меня до помешательства! – Ник взял девушку за плечи, поднял с колен и заставил прислониться к стене. – Проклятье, женщина! Ты будешь возражать на каждое мое слово?
Ник подобрал рассыпанные по полу вещи, затем перебросил сумочку через собственное плечо.
– Ух, тяжеленная! Что у тебя там?
– Все необходимое для поспешного бегства.
Роббинс взял Конни под руку, и молодые люди медленно двинулись наверх.
– Для бегства? Возражение опять отклоняется. Никуда ты отсюда не пойдешь!
– Это не порадует типа, который на меня напал.
Ник с трудом совладал с приступом ярости.
– Что он сказал?
– Велел убираться из города! Сказал, что если явлюсь в суд, то мне не жить...
– Никаких докторов, – твердо заявила Конни на весь кабинет, полулежа в мягком кожаном кресле. – Сколько раз повторять? Я тебе не фарфоровая статуэтка. Кости целы. Выживу!
Как всегда, она храбрилась. Правый висок, – им она ударилась о перила, – болел невыносимо: непременно вскочит шишка. Правое колено ныло. В горле так саднило, словно железные пальцы до сих пор сдавливали шею, не пропуская воздух в легкие. Прекрати! Не задумывайся! – приказала себе девушка. Нельзя поддаваться страху. Падение с лестницы, конечно, событие не из приятных, но ей доводилось переживать и не такое! Бывало куда худее!..