Однако через четыре месяца Пратты заговорили о возможном удочерении. Ноа отнеслась к их намерениям с опаской. Они были немного странными, хотя у них имелись существенные плюсы: ее ни разу не били, не прижигали сигаретами, не морили голодом. Прожить с ними еще несколько лет казалось разумным решением вопроса. Они даже предложили Ноа оплатить ее учебу в колледже, если та изъявит такое желание.
К несчастью, через месяц после обсуждения возможного удочерения миссис Пратт обнаружила, что муж изменяет ей со своей ассистенткой. Брак распался, и очень скоро Ноа вернулась в Центр. О чем сожалела — несмотря на высокомерие и эгоизм, Пратты ей нравились. Не говоря уже о том, что они, по недосмотру, предоставили ей неограниченный доступ к компьютеру.
В результате Ноа знала Бруклайн как свои пять пальцев. Именно поэтому она и арендовала здесь абонентский ящик. Неподалеку находилась станция метро. Более того, «МейлПлас» располагался между двумя местами, в которых Ноа проводила большую часть времени: ее квартирой в Ньютон-сентер и магазином «Эппл». Обычно она проверяла свою почту не чаще чем один или два раза в неделю.
Ноа пробежала квартал мимо салонов красоты, ресторанов и книжных магазинов, не осмеливаясь обернуться и проверить преследовавшие ее позади Костюмы. Постепенно магазины стали попадаться все реже, пока им на смену не пришли маленькие домики.
Ей оставалось преодолеть еще полквартала. Ноа соскочила с тротуара и побежала через бейсбольное поле. Дождь, который никак не мог начаться все утро, наконец пролился первыми мелкими каплями.
В дальнем конце поля находилось огромное кирпичное здание с белыми каменными колоннами, доходившими до четвертого этажа. Между ними виднелась лестница, похожая на широкую улыбку. Ноа перебежала улицу, не обращая внимания на мчащиеся машины, услышала визг тормозов и скрежет шин, но продолжала мчаться к лестнице. Потом она взлетела по ступенькам, громко стуча каблуками по бетону. У входной двери на мгновение задержалась и успела увидеть, как тип из кафе огибает машину, затормозившую, чтобы ее не сбить. Сердитое лицо преследователя покрылось потом. Его напарник чуть-чуть отстал.
Ноа вбежала в здание. Вестибюль напоминал библиотеку Гарварда — именно по этой причине она его и выбрала. Любой взрослый будет привлекать здесь внимание, а она знала все входы и выходы, не говоря уже о множестве тайных уголков.
Средняя школа Бруклайна… Ноа провела здесь пять месяцев второго года обучения. Пратты постоянно повторяли, что ей ужасно повезло попасть в одну из лучших государственных школ во всей стране. Впрочем, Ноа интересовал только компьютерный класс. А он здесь был впечатляющим. За год до ее поступления школьный комитет раскошелился на новое оборудование, и впервые в жизни Ноа получила доступ к чему-то более современному, чем древние терминалы устаревших библиотечных компьютеров. Здесь она научилась работать с «Линуксом», овладела программированием на «Питоне».[23] Ноа долгие часы проводила за монитором, исследуя Интернет, пока случайно не попала на сайт хакеров — и с тех пор ее жизнь изменилась навсегда.
Она пробежала мимо охранника, надежно угнездившегося на стуле возле двери. Он поднял глаза, но интереса к ней не проявил — еще одна девчонка опоздала на уроки.
Интересно, как он поступит с парнями, которые попытаются войти вслед за ней?
После первого дня, проведенного в школе, Ноа поняла одно: директор очень серьезно подходит к вопросам безопасности учеников. В отличие от многих других государственных школ, эта могла позволить себе иметь охрану на постоянной основе.
Ноа не рассчитывала, что охранник остановит догоняющих, — достаточно будет, если он их немного задержит.
За спиной послышался крик. Очевидно, оба преследователя вошли в школу.
Ноа нырнула в коридор и устремилась к ближайшей лестнице, ее ботинки заскрипели по отполированному до блеска линолеуму. По обе стороны шли ряды шкафчиков, изредка попадались доски объявлений и двери классов.
Даже пахло здесь знакомыми вещами — вонь формальдегида из лаборатории и горелого дерева из мастерских смешивалась с ароматом мяса из кафетерия, но все перекрывали феромоны. Ноа неожиданно испытала ностальгию.
Она бежала вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через три ступеньки.
К сожалению, топот преследователей все еще был слышен. Ноа прикусила губу — она очень рассчитывала, что этот маневр позволит ей оторваться. Добравшись до лестничной площадки, она распахнула дверь и выскочила в новый коридор. Шли уроки, в коридоре было пусто. Ноа услышала, как открылась дверь у нее за спиной.