За домом раздался одиночный выстрел, затем следующий. В самом здании гулко загудел ветер и громким хлопком вынес сквозь давно лишенные стекол оконные проемы тучи пыли. Коромыслов, похоже, воюет.
Постриганов рванул под прикрытие стен приютившей людей ветхой двухэтажки, но у входа в подъезд резко остановился столбом, словно напоролся на нечто опасное. Капитан почувствовал под подбородком прикосновение режущей кромки и горячую струйку крови, неприятно закапавшую за шиворот. Опустив взгляд, увидел остановившее его забег изогнутое лезвие короткого меча, оно будто висело самостоятельно в воздухе. Затем разглядел и приблизившееся полупрозрачное лицо, заявившее:
— Тиу, кираэ, тайрам.
И тут же получил мощный удар по затылку от кого-то подошедшего сзади. Перед провалом во тьму Постриганов успел подумать: «Как щегла».
Очнулся капитан как-то вдруг, будто его включили. Перед глазами все плыло, почти ничего не удалось разглядеть, только какие-то силуэты. Попытался резко сесть, но заработал сразу удар в грудь и повалился обратно, больно стукнувшись повторно затылком об пол. Хотел матюгнуться, но получилось промычать нечто нечленораздельное. Помешала засунутая в рот тряпка, которую придя в себя, не ощутил сразу. Слегка подергавшись понял, что к тому же связан по рука и ногам. Больше не нарываясь, сообразив, что произошло непоправимое проморгался, прогоняя пелену с глаз, и осторожно осмотрелся. Он по-прежнему находился в том же помещении, где устроили привал. Однако хозяева сменились. Дальнейшее ему очень не понравилось. Неприятно засосало под ложечкой. Его ребята лежали мертвыми у стены, оружие и амуниция складировано горкой недалеко от трупов. Единственным выжившим из их компании оказался Коромыслов, который, так же как и он валялся связанным и выпучил от страха глаза, наполненные слезами. У заново разведенного костра кружком сидели ишхиды в кожаной броне и доедали из деревянных плошек кашеобразную массу коричневатого цвета. Один из аборигенов повернулся к капитану и что-то произнес по-своему. Раздались смешки.
Сбоку кто-то присел, схватил капитана за подбородок и повернул голову к себе. Узкое грубое лицо ишхида приблизилось, дав рассмотреть себя ближе: нос с ярковыраженной горбинкой, как у североамериканских индейцев, в отсвете костра кожа казалась красноватой, отчего сходство с индейцами усиливалось, почти безгубый рот. Если бы не длинные уши с небольшими мохнатыми кисточками, торчащие из черных длинных волос, то легко можно спутать с человеком, пока не увидишь конечности с дополнительными суставами.
— Твой, ноги, идти, долго. Не быть, так. Умирать, — коверкая слова, раздельно, но вполне понятно донес мысль ишхид. После чего встал и направился к Коромыслову. Тот противно заскулил, вызвав тихие довольные смешки аборигенов.
Вопреки ожиданиям, ишхиды собрались выдвигаться с раннего утра. Хотя логичнее было бы уйти из города следующей ночью, не опасаясь возможных патрулей и случайных встреч. Капитан недолго размышлял почему. Быстро вспомнил о возможностях ишхидов становиться почти невидимыми.
Его догадка почти сразу подтвердилась. Ему надели на шею кругляш на веревочке, один из воинов зажал тот в руке, подержал и отпустил. На собственных глазах Постриганов исчезал. Это было настолько удивительное зрелище, что капитан на мгновенье забыл, что находится в плену и жизнь висит на волоске.
С Петром Коромысловым возились дольше, видно было — опасаются ишхиды человеческого мага. К нему подошел важный ишхид, возложил руки на отдернувшуюся голову и что-то зашептал. После чего Коромыслов застыл, дав на себя надеть ошейник. Ему развязали не только ноги и руки, но и вынули кляп, что вообще было удивительно. Затем маг заполучил такой же кругляш на веревочке и тоже превратился в полупрозрачную фигуру.
Увиденное действо слегка подняло настроение Постриганова и заставило воспрянуть духом. Если удастся как-то освободить Коромыслова, то не все потеряно. Пусть он сам не являлся магом, но не пальцем деланный.
«Еще пободаемся», — с каким-то злорадством подумал бывший начальник охраны Дробыша.
Все разведчики лучились довольством. Они не только выполнили задание, но и возвращаются без потерь. Простых солдат ожидала щедрая награда. Младший сотник Каранил постарается, чтобы воинов не забыли. Сам же втайне надеялся, что его повысят до сотника. Что думают и о чем мечтают маги, Каранил не знал, но полагал, что уж кому-кому, так им точно достанется большая часть почестей. Вероятно даже не столько за Мастера Ветра, сколько за сведения, вытащенные из сознания многих перехваченных за время поискового рейда, и затем убитых жителей этого чуждого города. Чтец Ардонил даже умудрился язык чужаков выучить, пока копался в их наверняка грязных помыслах.