Схватка произошла на опасно близком расстоянии и в любой момент ишхиды могли отправить гораздо больший отряд, чтобы покарать наглых степняков. Заметив шевеление вдали молодой надзирающий принялся раздавать пинки и бить слишком увлекшихся хашш пяткой копья в спины, заставляя прерваться. Самые опытные охотники моментально оценили обстановку и начали помогать Пшашихашу наводить порядок и по-быстрому собирать трофеи. Брали только копья и ножи, чтобы заменить имеющиеся более качественным оружием. Остальное надзирающий приказал оставить. Даже мечи, хотя некоторые не желали расставиться с добытым ценным имуществом, однако не осмелились противиться его воле и побросали клинки в траву. Предстоял долгий забег, и лишний вес будет тормозить. Тем более, когда желудки полны сырым мясом. Это Пшашихаш понимал четко. Он и так не имел уверенности, что до места следующей битвы удастся добраться без отставших и погибших, поэтому заранее списал часть слабых самок в потери. Только это его не беспокоило, он сам готов расстаться с жизнью и знал, что именно так и случится, разве что чуть позже.
Бежали со всей скоростью, на которую были способны. Спасали знания родных угодий прайда. Пару раз приходилось прятаться на дне оврагов, что в сезон Большой Воды заполняются до краев буквально за день. Пшашихаш планировал устроить засаду рядом с одним из подобных природных укрытий в половине пути от стойбища. Намеченный овраг был очень длинным, извилистым и заросшим по обоим краям колючими кустами, в которых гнездились ядовитые шуши[9]. Такое препятствие преодолеть очень трудно. Надо знать, где спускаться и как не потревожить покой шуши. Пшашихаш знал, охотники прайда тоже знали. Ишхиды вряд ли пройдут без помощи своих шхасов. Но самое главное — в двух местах оврага имелись вымытые водой провалы, соединенные между собой извилистыми узкими проходами, куда можно спуститься, затеряться и пересидеть или даже ускользнуть через другой выход на поверхность.
Но Пшашихаш ошибся. Загонщиков оказалось слишком много и хашш постепенно оттесняли от намеченной цели, вынуждая все чаще передвигаться по местам, где кроме как залечь в траве других укрытий найти трудно. Молодой надзирающий не сразу осознал, что ишхиды каким-то образом изучили перед вторжением территории прайда и имели представление, в какую сторону будут двигаться хашш и где могут укрыться. Это злило и немного пугало. Получается, разведчики ишхидов не раз и не два побывали в степях втайне от охотников прайда.
И вот настал момент, когда бегущий чуть впереди, в качестве дозорного, охотник подал знак остановиться. Все замерли, тяжело дыша. Слабые самки так подавно уже готовы упасть и больше не подниматься. Даже закаленные охотники устали бегать и с удовольствием отдохнули бы и напились воды, пусть даже грязной — вперемешку с землей.
Пшашихаш подбежал к подавшему сигнал охотнику. Тот, молча, указал кистью вперед. Надзирающий присмотрелся и заметил, что, точнее кто, заставил хашш остановиться.
Из травы поднимались прятавшиеся до поры преследователи и было их достаточно, чтобы расправиться с надоевшими хашш. Среди врагов Пшашихаш заметил шхасов. Они выделялись одеждой, отсутствием доспехов и клинков, полагаясь на собственную силу. Надзирающий развернулся и увидел, как позади, словно из воздуха появились еще десятки ишхидов, что скрывались под невидимостью дарованной шхасами. И это уже были не простые воины, а ишхиды посвятившие свою жизнь войне. Возможно даже Могучие.
Грива Пшашихаша встала дыбом, он пригнулся и зло зашипел, прищелкивая челюстями призвал соплеменников готовиться принять смерть, ибо выход остался только один — попытаться прорваться и убить сколько успеешь. Мысль, что шхасы ишхидов способны не дать им добежать на расстояние броска копья, молодой надзирающий отбросил. Зачем впадать в полное отчаяние, когда все хашш, пусть уставшие и измотанные длительным забегом, но еще живы? И Пшашихаш кинулся навстречу неизбежному.
В какую сторону ни оглянись, повсюду только трава на ветру колышется. Ни деревца, ни даже чахлого кустика Александр Бер пока не заметил. Под утро, когда светило только показалось из-за линии горизонта, то в первых его лучах казалось, что перед тобой не степь, а слегка волнующаяся морская гладь. Не хватало только йодистого запаха для полного визуального обмана.
Степь привлекала перспективами освоения. Насколько понял Александр из пояснений прибившихся к клану огородников-садоводов и даже парочки профессиональных агрономов, то местная почва достаточно насыщена полезными для роста сельскохозяйственных культур элементами. Не чернозем конечно, но что-то близкое к нему. Бер честно пытался вникнуть в сельскохозяйственную тему, но вскоре сдался. Не его это, поэтому полностью передоверил направление специалистам, однако как положено не забывал регулярно требовать отчет о проделанной работе, чтобы быть в курсе. Продовольственное снабжение важное направление деятельности любого руководителя, наравне с обеспечением безопасности от внутренних и внешних врагов. Если бы не угроза со стороны ишхидов и хашш, то основная масса людей давно уже сеяла и пахала. Голодать-то никому не хочется. В том числе и по этой причине Бер со своими людьми и гноллами сейчас здесь. Если удастся как-то помочь или договориться хотя бы с одним приграничным с Зареченском прайдом, то этот шаг со стороны человечества послужит началом к более тесному сотрудничеству и только после этого появится возможность для обустройства вне пределов города, не опасаясь нападения из степи, как это бывало в прошлом. Полностью угроза со стороны хашш, конечно, не устранится, потому как всем прайдам все равно не угодишь, да и среди людей хватает как мразей, так и полных идиотов способных испортить любые начинания. Но попытаться все равно стоит.
9
Шуши — мелкие, очень ядовитые ящерки. Живут большими колониями, порой в несколько сотен особей. Охотятся и защищают свою территорию все вместе, поэтому отбиться от нападения одинокой жертве практически невозможно.