— Я понимаю, — Лаора грустно вздохнула и поправила челку выверенным плавным движением. — Только обещай мне — когда твой брат вернётся, ты обязательно сообщишь мне.
— С ума сошла? — Даринэ нахмурилась. — Твой разум от любви помутился? Лучше давай наблюдать за илирисами. Всего две ночи осталось, потом только в следующем сезоне новые вылупятся.
— Так и поверила, будто тебя лишь илирисы интересуют. Думаешь, не знаю, что ты высматриваешь своего Дорела, — хмыкнула Лаора.
— Тебе-то какое дело кого я высматриваю? — Даринэ притворилась непонимающей и удивленной.
Лаора искоса посмотрела на подругу и как бы между прочим сообщила:
— Да никакого. Только слышала, что кое-кто сочиняет музыку для Алинэ.
— Это какой такой Алинэ? Из рода Белиар?
— Именно, — согласилась Лаора.
— Я ей глаза выцарапаю, — зло произнесла, почти прошипела, Даринэ.
Ее вспышка гнева порадовала Лаору, только вида девушка не подала. Время радости пока не пришло. Даринэ еще заплатит за то, что увела у нее того красавчика садовника в прошлом сезоне.
Активные бои с ишхидами на линии фронта потихоньку затихли. Лесовики и люди ограничивались редкими, но достаточно кровавыми рейдами в тыл друг друга, да порой зареченцы сбрасывали с самолета самодельные бомбы на позиции агрессоров, когда требовалось заткнуть древнюю, но достаточно эффективную артиллерию противника. Снаряды к собственным орудиям и минометам люди старались в последнее время беречь. И понятно почему — все понимали, что впереди предстоит долгое противостояние, а боеприпасы крупного калибра взять неоткуда.
На военных советах офицеры всё чаще стали поднимать вопрос о поиске альтернативного решения по обеспечению огневой поддержки пехоты. Споры шли жаркие. Кто-то предлагал вернуться к древним пушкам с ядрами, как более простому в изготовлении компромиссу современным орудиям и снарядам. Кто-то настаивал на пути, выбранном ишхидами, что позволит сэкономить на металле до тех пор, пока не найдутся месторождения руды достаточного объема для применения в различных производствах, включая военное. Тем более разрушительное воздействие магических ядер произвели на всех должное впечатление. Другие предлагали начать делать примитивные ракетные системы для причинения максимального урона, если не требуется точность, а имеющиеся артиллерийские средства использовать исключительно для нанесения точечных ударов. Александр Бер, как правило, молчал при таких спорах, но внимательно выслушивал, загадочно кивал головой, соглашаясь со всеми, что было нетипично для него. На это обратил внимание Вячеслав Никифоров, да и не только он один. Только на вопросы о причинах такого затишья с его стороны, лишь отмахивался, приговаривая неизменное: «Чапай думает».
Следующая проблема, вызывавшая головную боль, была стара и известна едва ли не с первых дней «знакомства» с ишхидами, однако по-прежнему почти не решаема — людям трудно было что-либо противопоставить возможностям лесных жителей становиться практически невидимыми. И если днем вражеских разведчиков и диверсантов еще была надежда заметить внимательному человеку по искажениям в воздухе, то ночью выполнить такую задачу не представлялось возможным. Бойцы гибли, вырезаемые лазутчиками, отчего моральных дух с каждым днем снижался. Это была серьезная проблема, однако магов катастрофически не хватало для дежурства на всех участках фронта с целью обнаружения таких вот угроз. Внимание одаренных было сосредоточено на множестве других задач, как боевых, лекарских, учебных, так и производственных. Тем более большинство владеющих Даром банально не подходили для несения службы в силу своего малого возраста. Ну, не посылать же в окопы какого-нибудь десятилетнего мальчишку или пигалицу с косичками? Хотя детвора и не против поучаствовать в «приключениях», по малолетству не осознавая, насколько это страшно и опасно. А некоторые даже пытаются регулярно сбежать из-под пригляда опекунов и родителей.
Несмотря на некоторую внешнюю видимость спокойствия, положение ухудшалось. Защитники Зареченска пытались по полной программе воспользоваться этаким окном в боях, чтобы укрепить собственные позиции и найти выход из сложившегося положения. Однако тянуть время слишком долго нельзя было категорически. Ишхиды количественно превосходили людей, и чем дольше такая ситуация на фронте длилась, тем быстрее лесная армия восполняла потери. Каждый день разведка докладывала, что к противнику прибывают небольшие отряды подкрепления. Зареченцам же резервы ждать было неоткуда. И с этим дисбалансом сил надо было что-то делать. И срочно.