Тысячи раз слышал Юрка рассказы о гибельных снежных зарядах и штормах, о жадности купцов, за гроши скупавших у промышленников, как звали тогда рыбаков, пуды трески и морского окуня, о хитрости владельцев фактории и парусных судов — шняк — и зверобойных шхун, заходивших в губу…
Вполуха слушал Юрка дедушку, а сам поглядывал на Валерия. Брат был таким же, как и до побега, только сильно посерьезнел и похудел — выступали скулы, и подбородок вроде стал острей и упрямей, шея сделалась тоньше, и поэтому ворот черного свитера казался шире, чем прежде. Настрадался, видно, бедняга…
Внезапно Иван Тополь встал из-за стола, блеснул значками, пожал всем руки и двинулся одеваться.
Рая, накинув платок, пошла его проводить.
Она долго не возвращалась.
— Простынет, — сказала мать, — фуфайку бы накинула.
— Ничего с ней не сделается, — дедушка стал стаскивать косоворотку, — в такие-то годы… Да и на улице ноне не холодно.
Валерий понимающе улыбнулся. Он все еще помалкивал.
— А на вертолете страшно лететь? — спросил у него Васек, и Юрка сразу догадался, кто и как спас ребят.
Стукнула дверь, и в столовую вошла Рая. Лицо ее пылало, и густая россыпь ярких веснушек на курносом лице, ушах и шее померкла — такая она была красная.
— Ты чего? — спросил Юрка.
— Ничего. — Рая сразу ушла в боковушку, а Валерий локтем поддел Юрку и подмигнул: не приставай!
Глава 6. Про китов и акул
Во сне Юрке казалось: он все еще мчится по тундре. Нарты бросает по горбам и рытвинам, и, чтоб не свалиться, он обеими руками держится за спинку. А пальцы ослабли: вот-вот разожмутся…
Юрка проснулся. В комнате темно. У стенки ровно посапывает Васек, за стенкой на печи откашливается дедушка, и громко тикают ходики.
Вдруг в Юркину голову пришла шальная мысль: а где сейчас Валерий? Как будто, возвращенный из тундры, он мог пуститься в новое опасное предприятие! Юрка знал, Юрка был уверен: утомленный бессонницей и недоеданием, Валерий спит без задних ног, даже снов не видит. И все же теперь от брата можно было ждать всего.
Юрка привстал с постели.
Неловко закинув руку к спинке койки, смешно искривив о подушку нос, брат глубоко спал. Густо поросшая пушком верхняя губа была полуоткрыта, обнажая подковку ровных белых зубов.
Юрка зевнул, почесал лопатку, улегся и, успокоенный, заснул…
По дороге в школу Юрка узнал от соседской девчонки Вали Дворкиной, что она да и другие жители Якорного видали вчера, как огромный красный вертолет, треща винтами-крыльями, пролетел над поселком и опустился по ту сторону губы у заставы. А потом часа через два в сопровождении пограничника в дом явился Валерий.
В поселке новости распространялись мгновенно, и перед уроками Юрка узнал, что легче всех отделался Валерий: отощал да сломал лыжу. С Игорем и Серегой дело хуже — они в больнице: у первого сильное растяжение связок на левой ноге и он не может ходить, второй как-то ухитрился отморозить ухо и два пальца на руке…
Два дня Валерий сидел дома и просил никого к нему не пускать. Не так-то приятно слушать охи да ахи и отвечать на сотни вопросов. Даже Юрка не знал подробностей неудавшейся экспедиции. Ни маршрута, ни целей ее.
Валерий молчал, и Юрка не приставал к нему с расспросами.
Когда Юрка в первый день возвращался из школы, за ним увязалась гурьба ребят — все хотели повидать героя дня. И стоило немало усилий, чтоб отвадить их, наврать, что Валерий отдыхает и ему не до них.
Войдя в дом, Юрка увидел у окон кучки ребят. Не расходились, ждали, и Юрка задернул занавески.
Валерий, по старой привычке, в носках валялся на койке и запоем читал «Путешествие на «Фраме». Он не заметил, как вошел Юрка. А когда заметил, сел на койке, откинул съехавшие на глаза легкие волосы и сказал:
— А мы уже у цели были, но тут… — и, словно спохватившись, что говорит лишнее, замолк. — Слабаками они оказались…
— Кто? — спросил Юрка.
— Они, — сказал Валерий. — Я-то думал о них… Слушай, а ты Полярную звезду на небе найдешь?
— А то как же.
— А консервную банку ножом откроешь? Не специальным — обыкновенным.
— Чего же тут мудреного?
— Значит, не того, кого нужно, взял в поход, — сказал Валерий. — Когда тренировались возле поселка, все шло хорошо, а как двинулись в поход… — Валерий махнул рукой.
Юрка слушал его с замирающим сердцем.
— А тут еще ко всему Игорь оказался близоруким: минус шесть. А скрывал ото всех. Ему очки носить, оглобли за уши закладывать (здесь Юрка прыснул), а не в поход. Если б не его взнос, никогда бы не взял…