Володя тоже замер, склонив голову. Тихо поникла позади него Валентина.
— Сгнило уже, — прикоснулся Хвощ ладонью к покосившейся деревянной ограде. — Десяти лет не стоит… Как думаешь, Владимир Лукич, место им тут? — спросил несердито. — Может, пора на площадь перенести? Настоящий памятник сделать? Дети ведь наши… Дети.
Володя покраснел, нет, побурел весь — никогда, ни раньше, ни позже, не видела Валентина у него на лице такого отчаяния, такого стыда. Кивнул только. Пробормотал:
— Спасибо за науку, Афанасий Дмитрич. Спасибо…
…Склонившись к памятнику, Валентина протерла варежкой иней с золотых букв надписи. Афанасий Дмитриевич Хвощ умел видеть и уважать людей. Умел отдавать себя им. Он и жизнь свою отдал — не пустил молоденького тракториста на не паханное еще после войны поле: «Пахал я когда-то, вспомню-ка былое…» Сел за руль… В первой же борозде наскочил трактор на старую мину…
…Думала ли Валентина, что всю жизнь проживет в этих местах? Думал ли Володя, бывая в колхозе у Хвоща, что со временем станет тут хозяином, причем колхоз вберет в себя и «Ниву», где хозяйничала некогда — шумно, требовательно, однако толково — Анна Афанасьевна Шулейко, до сих пор, даже в старости, сохранившая свою могучесть. Годы, годы…
Ванечка не пошел по дороге, он уже успел проложить свою лыжню, напрямик, мимо лесополосы, все полями, полями. Мороз щипал щеки, лоб, нос… Если бы не пустые поля вокруг, если бы горизонт окаймлен был лесом, Валентина поверила бы: ей вновь семнадцать лет, она опять во Взгорье, бежит через поле в Каравайцево, на репетицию, в клуб. Почему так больно и радостно вспоминать юность, перелистывая пережитое? Все окрашено добрым и милым светом, а ведь многое из того, что казалось тогда несомненным, Валентина сегодня отвергла бы.
Ух, до чего крутой спуск! Валентина замерла на минуту над обрывающимся вниз склоном и тут же нажала на палки, только ветер засвистел в ушах. Ванечка ждал внизу.
— А вы можете, — сказал одобрительно, когда Валентина притормозила возле него. — Думал, будете плестись.
— Догоняйте! — махнула варежкой Валентина и, ставя лыжи елочкой, ловко начала взбираться вверх по склону. Иван Дмитриевич посапывал позади, но не обгонял. Из вежливости? Или действительно она еще не совсем потеряла спортивную форму?
Школа в Яблонове стояла на краю села, они вышли прямо к ее крыльцу. Небольшое здание восьмилетки походило на удлиненный барак: так начинали строить после войны. И клуб, и сельсовет, и почта — все на одну масть. Рядом с мазаными хатками здания эти, впрочем, тоже мазаные, казались внушительными. Теперь они выглядели неказисто возле домов из кирпича и шлакоблоков, окруженных, тоже кирпичными, летними кухнями и сараями.
Шел урок, в учительской был один директор. Завидя их, гостеприимно раскинул руки, символизируя дружеские объятия:
— Валентина Михайловна, какими судьбами? Не очередную, ли комиссию прислало к нам районо?
— А вы страшитесь комиссий, Михаил Иванович?
— Привык, — умильно сложил руки Махотин. — Сам прошу: освободите! Проверяют, ругают, грозят, но ярма не снимают. Вот так и волоку несмазанную телегу. — Он немного играл перед ней, он всегда перед ней играл немного, пряча за внешним лихачеством еще не умерший в нем окончательно стыд…
— Мы по-соседски, Михаил Иванович, в гости, — она прямо взглянула на него. — А телеге вы хозяин, давно пора смазать.
— Деготьку недостает, Валентина Михайловна, деготьку! — зашелся дробным смешком Махотин. — Хотя, впрочем, кой-кто его для нас не жалеет…
Прозвенел звонок, стали входить учителя. Здоровались, расспрашивали о рафовских новостях. Пришла жена Махотина, маленькая, широкая, крикливая, — она преподавала немецкий язык. Светланы не было.
— Светланы Николаевны нет сегодня в школе? — спросила Валентина.
— В классе отсиживается, мы ей, видите ли, не по вкусу, брезгует нашим обществом, — посыпала крикливым горохом Махотина. — Со всеми перессорилась, а самой — грош цена.
— Любовь Васильевна… — предупреждающе сказал Махотин.
— Что Любовь Васильевна? — подступила она к нему. — Ты молчишь, терпишь, и я должна? «Здесь директор, кажется, Махотин, а не Махотина», — произнесла она, явно передразнивая Светлану. — Будет диктовать, кто тут директор, без нее не знаем!
Пока она шумела, учителя потихоньку разошлись; едва раздался звонок, умчалась, продолжая свою крикливую тираду, и Махотина. Валентина помнила молодую Любовь Васильевну, когда их с мужем направили сюда после института. Намного была скромней. Но мужем и тогда уже командовала безапелляционно. Махотин стеснительно подчинялся. Потом запил…