Распахнула дверь, зажгла лампу.
— Ой, как пусто у вас! — удивилась Осипова. — Хоть пляши!
— А вы спляшите! — обрадовалась Валентинка и взяла гитару. — Что вам, «барыню», вальс?
Валентинка играла с увлечением: давно не брала в руки гитару, чтоб звучала она для других… Девушки, кружась друг перед другом, дробно стучали каблуками, выкрикивали частушки. Дубов досадливо морщил лоб, будто вспоминал что-то и не мог вспомнить.
— Фу, — сказала, улыбаясь, Нина. — Вы уж извините, нашумели мы. Вот пришли, а делать нам нечего. И домой не к чему торопиться.
— Сыграйте, Валентина Михайловна, песню какую-нибудь солдатскую, — попросил Дубов.
— «Бьется в тесной печурке огонь, на поленьях смола, как слеза», — тронув струны, негромко запела Валентинка.
Песня объединила всех, голоса лились задушевно, тоскующе. Расстались друзьями. Нина обняла Валентинку:
— Приходите к нам. Ждать будем. Правда, Валечка!
Тихо в старой школе. Спит тетя Настя, спят Перовы. Погас огонь в окнах у директора. Один дядя Семен, слышно, ходит внизу, проверяет, все ли в порядке, хорошо ли протоплены печи, не осталось ли где головешки. Валентинке тоже надо проверять тетради. У Зои Ягненковой, конечно, пять. Волков и Куваев, как всегда, тетрадей не сдали. Что это, Шатохин? Выполнил без единой ошибочки! Ликуя, Валентинка вывела в конце страницы жирную пятерку: сдвинулось дело, сдвинулось!
На лестнице скрипнуло. Валентинка затаила дыхание: господи, кто это? Разве нож в ручке двери — запор? Стал у порога, молчит…
— Валя, открой, — послышался шепот.
Саша! Поспешно выдернув нож, Валентинка открыла дверь. Он. Шапка и воротник в инее, трет руку об руку:
— Застыл, пока дожидался. Ты чего этих гусей к себе навела? Дубова, Нинку… Гляди, а то я Дубу таких лещей надаю… нечего ему тут распевать песенки. — Сашка подошел к столу, прикрутил фитиль, дунул. Сев на скамью, потянул за руку Валентинку. — Стронутая у меня душа, пичуга. Такого нагляделся на фронте, не дай бог тебе во сне увидеть… Полюби ты меня, Валя, пожалей… Да ведь не полюбишь, где тебе. И пожалеть — сумеешь ли?
— Я, кажется… я люблю вас, Саша, — тихо сказала Валентинка, у которой сердце щемило от боли за этого взрослого и такого одинокого в своей беде человека.
— Кажется? — опять усмехнулся Сашка. — У нас говорят: кажется, так перекрестись. Дите ты, Валя. И что меня к тебе тянет? Дите.
Он поднялся, зажег лампу. Надев ватник, погладил Валентинку, как маленькую, по щеке. Осторожно открыл дверь. Шаги его проскрипели по лестнице, потом по крыльцу… Валентинка легла, но сон не шел к ней, все мерещился Саша, думалось, чем можно ему помочь? Заснула, когда начало светать. Проспала бы воскресник, не постучись к ней Перов.
…Проехали деревню, двинулись по дороге к лесу, туда, где за невысокой огорожей из кольев раскинулось ровное поле, укрытое толщей сугробов. Дядя Семен первым свернул к краю наезженной дороги, ступил на наст; провалился до колен.
— Не, коняги не выдюжат!
— Придется расчищать, — сказал, ковыряя снег валенком, Аксенов. — А ну, ребята, кто покрепче, за мной! Топчите тропу, от нее раскидаем, выручим сено!
Мужчины во главе с Аксеновым пошли вперед, проваливаясь чуть не до пояса. За ними оставалась неровная, рыхлая, но все же тропа. Женщины и школьники отгребали от этой тропы снег, расширяли ее, утаптывали; следом, одна за другой, втягивались подводы. Валентинка тоже копала, пока не заныли плечи, поясница, стало жарко. Распахнула пальто, обдало холодом.
— Застегнись, простудишься! — крикнула Катя. Она, скинув на плечи цветастую шаль, оставшись в одной вязаной шапочке, работала рядом с Перовым.
Пальто Валентинка застегнула, но от этого стало лишь тяжелее. Временами казалось, больше не сможет двинуть ни рукой, ни ногой.
Начали спускаться сумерки, когда пробились наконец к стогам. Откуда-то появился Лапников, стал басовито командовать:
— Раз-два, взяли!
Мужчины, нагружали подводы сеном, женщины помогали им. Только сейчас Валентинка заметила Шатохина-старшего: стоя на высоком стогу, он ловко спихивал вниз валы душистого сена. Несколько охапок свалились на другую сторону стога. Валентинка прилегла на одну из них. Хорошо… Не холодно и есть не хочется. Какие крупные, ясные загорелись на успокоенном небе звезды!
— Ты что, с ума сошла? Вставай, ведь замерзнешь, дуреха!
Сердитый голос вернул Валентинку к ночной темноте, к ощущению усталости и голода. К ней склонился Сашка, тряс за отвороты пальто: