***
Утром полуэльф слегка припозднился и, позавтракав и тепло попрощавшись с трактирщиком, двинулся дальше, пообещав на обратном пути обязательно заглянуть. Солнце уже было довольно высоко. Конечная цель путешествия находилась практически на границе Асамона, государства людей, в небольшом городке на окраине страны. Дезмонд был только рад тому, что не придётся идти вглубь. Но теперь у него в запасе оставалось на так много времени: к вечеру пункт назначения должен был быть достигнут, так что стоило ещё раз всё обдумать и собраться с мыслями. В сущности, пока представление о предстоящем мероприятии вырисовывалось смутное, да и то со слов всё тех же Алатиэль и Ирдиса. В особенности последнего, так как он в этих делах был осведомлён куда больше остальных. От наставника полуэльф узнал, что для Совета отведено специальное место, находящееся во владениях Асамона. Оно называлось Королевским Залом: большое красивое здание, смахивающее чем-то на королевский дворец, хотя и далеко не такое богатое; помимо именно Зала там также имелись покои, в которых и размещались правители государств на время съезда, а также кухня и конюшня. Само же строение должно было быть окружено довольно масштабным и изысканным садом, но без особой пышности, как любят эльфы. Предназначалось данное для того, чтобы время, не занятое делами, можно было посвятить отдыху на свежем воздухе.
В принципе, на этом познания Дезмонда об этом месте и заканчивались. О собственно мероприятии он знал то, что проходило оно в вечер прибытия правителей и заканчивалось, в ознаменование удачного проведения Совета, чем-то вроде небольшого пира. Потом все участники съезда расходились по своим покоям, ночевали и наутро отправлялись по домам. И полуэльфу скорее хотелось добраться до этого этапа и оставить позади хотя бы часть своих переживаний.
Так, в размышлениях, путешественник и не заметил, как добрался до с виду небольшой рощи, расположившейся прямо на границе государства людей. Деревья здесь росли самые разнообразные, однако большую часть составляли достаточно крепкие и высокие дубы, будто охраняющие территорию, находящуюся за ними, от незваных гостей. На первый взгляд могло показаться, что проход в данном месте и правда не предусмотрен. Однако, при дальнейшем изучении, то тут, то там среди зарослей кустарников, будто отграничивающих рощу, становились заметны небольшие лазы. Через них и можно было проникнуть в нужное место, как догадался Дезмонд. Спешившись, полуэльф взял лошадь под уздцы, и они вместе протиснулись в узкое пространство между тесно переплетёнными ветвями… И оказались на тропинке, уходящей вглубь рощи. Рассудив, что правильный путь найден, король вернулся в седло: он бы с удовольствием прошёлся пешком, но тропка была слишком узкой для двоих.
Углубляясь в «чащу», слушая негромкое постукивание лошадиных копыт о довольно-таки утоптанную землю, Дезмонд постарался расслабиться хоть на немного, наслаждаясь перекликающимися птичьими голосами, тихим, едва различимым шумом листвы и его причиной — лёгким прохладным ветерком, гуляющим среди деревьев. Он по-прежнему боялся предстоящего Совета. Боялся вопросов, которые ему наверняка начнут задавать. Боялся, что может подвести своё королевство. И снова в груди защемило от тоски: на свете существовал единственный человек, именно человек, присутствие которого было для полуэльфа необходимо сейчас. Только он мог поддержать и развеять страхи новоявленного монарха, помочь ему справиться с тревогой, вызванной предвкушением будущего действа… Но его не было рядом, и быть не могло. И осознание этого новой волной боли и отчаяния захлестнуло молодого мага. Почувствовав, что в глазах снова начинает предательски щипать, он глубоко, прерывисто вздохнул, мотнул головой и попробовал отрешиться, хоть на пару минут, от всего окружающего, позволив своей лошади самой нести всадника навстречу неизбежному.
Вскоре тропинка вывела путников к чему-то наподобие арки, сплетённой будто бы самой природой из стволов двух тонких ив. Их достаточно густые кроны соприкасались в самом верху, ветви с изумрудного цвета листвой ниспадали к самой земле, создавая завесу, сквозь которую проникали лучи предзакатного солнца. Пройдя через эту природную «ширму», Дезмонд вдруг резко остановился и застыл на месте, заворожённо глядя перед собой: взор упирался в величественное здание, напоминающее не очень большой, но изящный дворец, выстроенный из светло-коричневого камня с рыжеватым отливом. Проход к строению был выложен светлой каменной кладкой, а вдоль всей дорожки росли разнообразных форм фигурные кусты. Территория вокруг была занята садами. В общем и целом, это то немногое, что позже полуэльф смог воспроизвести в памяти: из-за всё тех же переживаний более он ничего не рассмотрел.