Дезмонд любил наблюдать, как вместе занимаются его супруга и подруга: они нашли стойких единомышленниц друг в друге и, по мере времени и возможности, уезжали в поля верхом, дабы отвлечься от повседневной суеты и почувствовать, хоть ненадолго, свободу… Кроме того, королева полностью разделяла взгляды Аранэль на вопрос общения с лошадьми.
Всё то время, что волшебник наблюдал за эльфийкой, та даже не заметила его присутствия, вслушиваясь в размеренный стук копыт по песочной площадке и концентрируясь на работе. Из задумчивости её вывел голос подошедшего друга:
— Я так понимаю, это и есть твоё важное и неотложное дело?
Повернувшись к полуэльфу, девушка ответила вопросом на вопрос:
— И давно ты тут стоишь?
— Достаточно, чтобы понять, что сегодня ты собираешься и заночевать на конюшне, м? — он многозначительно посмотрел на подругу.
Тем временем та уже перевела коня в шаг, давая ему время для отдыха, и сказала, посмотрев на короля так, будто объясняла неразумному ребёнку очевидные вещи:
— У меня много работы, Дезмонд. Если понадобится, то и заночую.
Названная личность на данную реплику только тихо хмыкнула, в глубине души понимая, что с этой девушкой спорить было бессмысленно. Однако попытаться стоило.
— Знаешь, отдыхать тоже полезно, — не получив никакого ответа, эльфийский чародей продолжил: — Нельзя проводить всё время так. Я, конечно, понимаю, что ты любишь это дело и живёшь им, — увидев неопределённый взгляд, посланный ему наездницей, добавил: — И, поверь, я этому очень рад… Но Нэлли, тебе не кажется, что это перебор? — спросил мужчина, разведя руками.
Проезжая мимо полуэльфа, Аранэль, не глядя на него, пожала плечами:
— Нет, не кажется.
— Нэлли!
— Что?
— О чём спорите? — услышав за спиной голос жены, Дезмонд тут же обернулся к ней:
— Ты же вроде собиралась заниматься документами.
— Ты, насколько мне известно, тоже, — парировала подошедшая эльфийка, мягко улыбаясь.
— С вами позанимаешься, — недовольно протянул волшебник и добавил, обращаясь уже отдельно к их общей подруге: — Кто-то обещал не забывать про естественные потребности организма, вообще-то.
Алатиэль, подойдя к резному деревянному ограждению, положила на него руки и стала молча следить за занятием. Услышав, что маг примостился рядом, она, повернувшись к нему, сказала, ласково кладя ладонь на запястье мужа:
— Иди, мы тут сами разберёмся, — видя неуверенный и хмурый взгляд чародея и понимая, что тот колебался, эльфийка тихо добавила с тёплой полуулыбкой: — Всё будет хорошо, обещаю. Ты же знаешь, что я её не брошу.
Не сводя глаз с супруги, Дезмонд ещё с минуту раздумывал, стоит ли ему оставлять девушек. Но затем он пришёл к окончательному выводу, что королева заботилась о подруге не меньше самого полуэльфа. Тяжело вздохнув, он бросил ещё один взгляд на пустившую в галоп своего скакуна Аранэль пошёл прочь от тренировочного поля.
Проводив мужа взглядом, Алатиэль вернулась к наблюдению за занятием. Всё это время эльфийки молчали, сосредоточившись на своём. Наездница будто бы была чем-то озабочена и встревожена: её напряжённый взгляд не покидал пространства между ушами жеребца, а сама она словно внутренне сжалась, готовясь к чему-то. Проехавшись идеальным, без заминок и остановок, аллюром, Аранэль мягко свернула в сторону деревянного барьера, сложённого из двух жердей, установленных на двух боковых на самую маленькую высоту. Конь продолжал отбивать копытами по песку ровный ритм, быстро приближаясь к препятствию. Внезапно, когда до места, где ноги животного должны были оттолкнуться от земли, оставалось всего-ничего, девушка резко увела лошадь вправо, так и не прыгнув. Отъехав к противоположному краю площадки, она перевела коня в спокойную рысь, повернувшись спиной к подруге. Что до Алатиэль, то ей необязательно было видеть лицо эльфийки, чтобы всё понять: подобное уже случалось до этого, и не раз. Несмотря на весь талант, всю выучку и весь опыт, Аранэль никто не видел преодолевавшей хоть какую-нибудь высоту верхом — в подобные моменты у неё в глазах читался неподдельный, совершенно неясный страх, будто что-то мешало прыжку. А ещё взгляде эльфийской наездницы стояла такая горечь, что становилось понятно одно — у девушки была своя неприятная тайна, которую она не хотела с кем-либо обсуждать.
Как бы то ни было, прыжок не состоялся и в этот раз. Пока подруга доработывала коня, Алатиэль решила отвлечь её разговором:
— Ну как он сегодня?
Если намерение и было раскрыто, то девушка не подала виду и спокойно ответила на вопрос:
— Сизир** сегодня молодец: выполняет чётко все команды, не отвлекается и ведёт себя замечательно. Если его не принуждать к работе, то она ему, мне кажется, очень даже нравится.
Бывшая принцесса не могла не улыбнуться, услышав подобное, потому что все знали пегого жеребца как личность буйную, а с Нэлли он общался довольно охотно и позволял управлять собой без привычного снаряжения: эльфийка не пользовалась ни уздечкой с железом, ни хлыстом, ни шпорами. Это было одно из её убеждений, коих она твёрдо придерживалась.
Доработав коня в полной тишине, девушка повернула в сторону конюшни, намереваясь расседлать животное и оставить его отдыхать. После всех манипуляций подруга не оставила ей выбора, и обещанное пришлось выполнять.