***
Приготовления были закончены с восходом солнца, и делегация отправилась в путь — а дорога предстояла неблизкая. Как бы Алатиэль не хотелось поехать вместе с остальными, хотя бы один из монархов должен был оставаться во дворце, так что эльфийка временно оставила мужу все дипломатические вопросы, а сама занялась дальнейшим восстановлением и укреплением своей страны. Ирдис всегда был рядом, чтобы помочь и поделиться своими соображениями, что королева очень ценила. Придворный волшебник не сомневался, что поход обещал быть интересным для всех его участников, поскольку, помимо бывшего подопечного мага и Аранэль, в число этих самых участников входили Золотой Дракон, прибывавший на момент отъезда в облике кендера, и его неизменный товарищ — Дрогбар. А уж эта весёлая парочка за, казалось бы, короткие сроки успела надоесть как эльфийскому чародею, так и Тёмному Владыке Ксентарона. Потому гном с драконом были отправлены в путь практически со вздохом облегчения и под фанфары. Обоим магам лишь оставалось надеяться, что любознательные исследователи смогут вести себя подобающе (хоть Деймос и пообещал, что «спустит шкуру с обоих, если узнает о хотя бы малейшем косяке», стопроцентных гарантий, естественно, не полагалось).
Разномастная компания успела миновать энийские Горы до полудня, и дальше путь друзей лежал к небольшому перелеску, где житель подземелий рассчитывал переждать самое жаркое время. Действительно, погода выдалась особенно тёплой и сухой, но другие не разделяли подобный душевный порыв.
— А я вам говорю: нужно остановиться и переждать — мы и так в пути уже полдня, а я, между прочим, привык к более прохладному климату, если вы помните, — Дрогбар не мог перестать доказывать, что его права были жестоко ущемлены.
— Гном, прошу тебя, прекрати ворчать, — энийскому чародею уже порядком надоело слушать, как «бравый горный воин» рассуждает о несправедливости мироздания. — Насколько я знаю, ваш народ очень стойкий и привык к постоянным нагрузкам. И не перебивай меня, пожалуйста. Сейчас не настолько жарко, насколько ты нам рассказываешь.
— Да нас двоих бы вообще здесь не было, если бы Ваши Магические Светлейшества не придумали не показывать пока никому истинную сущность Гилтиаса. Дома мы везде летаем: и быстрее, и приятнее — и ничего, никто не жалуется.
Взгляда, посланного Дрогбару, оказалось вполне достаточно, чтобы хоть на время усмирить его рвущееся наружу недовольство. Махнув рукой и пробурчав нечто, отдалённо напоминающее извинение, горный труженик предпочёл созерцать природу, чем спорить с полуэльфом, который временно имел право отдавать обоим уроженцам Ксентарона приказы — по воле Безликого, разумеется.
— Позволь напомнить тебе, что у нас не привыкли видеть драконов, особенно летающих, поэтому вам придётся придерживаться правил, раз вызвались ехать с нами.
Гном только фыркнул в ответ, но благоразумно оставил своё мнение при себе, чему Дезмонд был несказанно рад. Чуть повернув голову, волшебник увидел Аранэль, в полном молчании ехавшую чуть в стороне от остальных. Эльфийка не сводила глаз с открывающихся взгляду изумрудных просторов, явно думая о чём-то своём. Она решила взять в путешествие именно Сизира, посчитав, что тот уже вновь готов к подобным поездкам. Мужчина решил временно оставить подругу наедине со своими мыслями и не вмешиваться. Ему и самому особо не хотелось с кем-либо разговаривать, а перепалка с упрямым ксентаронцем была вынужденной. Что удивительно, кендер не проронил ни слова с момента, когда компания покинула территорию королевского замка. Для Гилтиаса подобное поведение было несвойственно, однако Дрогбар, явно с самого утра прибывающий в самом недовольном расположении духа по не до конца пока ясной энийцам причине, даже не попытался заговорить с другом. Так что начало путешествия не заладилось для всех, отправившихся в него.
Таким образом, в тишине, нарушаемой лишь глухим стуком копыт по земле, к вечеру делегация добралась до небольшой деревни. Если энийцы собирались остановиться в местной таверне, по возможности не привлекая к себе лишнего внимания, то их спутники отказались от каких-никаких, а удобств, и оправились ночевать в рощу, начинающуюся сразу за стенами последнего ветхого домишки в самом конце селения.
— Хочу поспать под звёздами, — буркнул на прощание Дрогбар, устремляясь к намеченной цели.
Отговаривать его никто не стал, а Дракон просто поехал вслед за другом, коротко пожелав товарищам доброй ночи.
— Странные они какие-то, — услышал полуэльф озадаченный голос Аранэль.
— Мне кажется, что их просто тяготит такая дорога, — озвучил одну из своих версий маг. Немного подумав, он добавил, припоминая самое очевидное и, возможно, важное: — А ещё я слышал, как они снова ругались по поводу «дикарей»-таргинцев: Дрогбар сильно оскорбился, когда с ним по этом поводу в очередной раз не согласились, а чем там всё кончилось, я уже не знаю.
Найдя то, что нужно, и оставив лошадей отдыхать после долгого пути, энийцы отправились ужинать. После, уже отходя от стола и намереваясь подняться наверх, в заранее снятую комнату, Дезмонд ощутил, что его мешочек с деньгами кто-то снимает прямо с пояса, и быстро схватил вора за запястье, резко разворачиваясь.
— Это как понимать?
Злоумышленник, явно не готовый к такой реакции, сначала попытался вырваться, а потом застыл на месте, в упор глядя на того, кого ещё секунду назад грабил. Его взгляд остановился на лице чародея, и было в этом взгляде что-то недоброе. Полуэльф же, в свою очередь, тоже не спускал глаз с незнакомца, раздумывая, как с ним поступить: разбираться ни сил, ни желания у волшебника уже давно не осталось. Но внезапно он осознал, что стал с любопытством разглядывать нарушителя. Что-то во внешнем виде мужчины не давало покоя энийцу, но из-за сильной усталости тот не мог понять, что именно.
Неожиданно глаза несостоявшегося грабителя расширились, и он прошептал, в неверии смотря на чародея:
— Ты? Но этого не может быть.