Его отвращение к самому себе усиливалось день ото дня. К тому же Сергей, сам того не желая, нанёс ему ещё один очень болезненный удар, заговорив о детях. Алексей чувствовал острую зависть к нему, к тому, что Сергею есть ради кого унижаться и просить. Собственные свобода и гордость на фоне этого казались ненужными и постылыми.
Он не видел дочку одиннадцать лет. В доме у него не было ни одной ее фотографии, только совсем старые, младенческие, те, которые Женя дарила его матери.
Алексей даже не представлял себе, как выглядит Лида. Наверное, совсем взрослая девушка, зимой ей сравнялось шестнадцать.
Он недоумевал, как мог все эти годы совершенно не интересоваться бывшей семьей, практически не вспоминать о ней, лелея и пестуя обиду на жену, упиваясь своей ролью отверженного, непонятого и преданного.
Когда б не собственная глупость и безмерный эгоизм, он мог бы быть сейчас счастливым отцом, таким как Сергей, как тысяча других мужиков его возраста, и не чувствовать эту разъедающую душу адскую пустоту.
Если бы только можно было взглянуть на Лиду хоть одним глазком, попросить у нее прощения, повиниться перед Женей — наверное, ему стало бы капельку легче…
Алексей решался на этот шаг долго и мучительно. Он даже не был уверен в том, что жена и дочь проживают по прежнему адресу: столько воды утекло, мало ли куда их могла забросить судьба.
Однако всё же, дождавшись очередного выходного, поехал на метро через весь город.
Двухкомнатная малогабаритка в блочной девятиэтажке досталась Жене от ее бабушки. Когда-то давно это был сравнительно новый и зеленый район, только-только начинавший застраиваться высокими панельными башнями. Теперь Алексей не узнавал его: на каждом шагу пестрели витрины магазинов, деревьев почти не осталось, а девятиэтажки полностью потерялись в соседстве с домами-великанами.
Он долго топтался на лестнице, прежде чем решился позвонить в дверь. Открыли сразу же.
Посреди тесноватой прихожей стояла женщина неопределенного возраста. Старый, застиранный халат не скрывал, а наоборот, подчеркивал оплывшую талию, под глазами отчетливо обозначились морщинки, у корней крашеных волос проступала седина. Ей можно было дать и тридцать шесть и все пятьдесят.
Женщина близоруко сощурилась, отчего морщинки под нижними веками стали резче, заметнее, затем лицо ее побледнело и напряглось.
— Господи, — она отступила на шаг назад, не отрывая взгляда от неожиданного гостя, — ты?
Если бы Алексей встретил её на улице, то никогда бы не узнал. Эта толстая усталая некрасивая женщина не могла быть Женей, красавицей Женей, гибкой и стройной, как испанка, с лукавым взором и горячими влажными губами.
И тем не менее это была она.
— Что тебе надо? — В ее голосе слышалась враждебность, глаза смотрели настороженно и тревожно.
Алексей попытался улыбнуться.
— Женя, здравствуй. Не хочешь меня впустить?
— Не имею ни малейшего желания. — Она немного успокоилась, но всё равно была на взводе, готовая каждую секунду приступить к обороне.
Он покачал головой.
— Даже тюремный срок когда-нибудь кончается. Я же не прошу ничего, кроме как разрешения войти в квартиру.
Женя быстро оглянулась на плотно закрытую дверь комнаты. На лице у нее отразилось сомнение.
— Ты что, не одна? — догадался Алексей. — У тебя мужчина?
— Как ты сказал? — переспросила она и вдруг расхохоталась, неудержимо, весело. Щёки её порозовели, поза стала более непринужденной.
Алексей глядел на нее с недоумением.
— Ты… чего? Что с тобой?
Женя, продолжая смеяться, отерла ладонью выступившие на глазах слезы.
— Ой, ей-богу, умора. — Она посторонилась, освобождая дорогу. — Ну проходи. Проходи, раз пришёл.
Алексей неуверенно переступил через порог.
— Почему ты смеёшься?
— Чтоб не плакать. — Женя перестала хохотать так же резко, как начала. Ее лицо вновь стало серьезным и замкнутым, только глаза слегка поблескивали. — О каком мужчине ты говоришь? Посмотри на меня. Внимательно смотри, если у тебя еще хорошее зрение! — Она повернулась к нему одним боком, потом другим, будто демонстрируя новое платье. — Мне сорок, а выгляжу я на шестьдесят. Жирная, страшная, да… и не в том дело, — она безнадежно махнула рукой, — внешностью можно заняться, что-то под править, что-то подмазать. А вот нутро… нутро, Алеша, нс омолодишь, как ни старайся. Внутри я давно старуха древняя, не тянет меня на мужиков. Единственный, кто был — это ты. Насытилась по горло, не хочу больше.