Первые мгновения он не понимал, что происходит. Тело точно парализовало, комната плавала в туманно-разноцветном мареве, ныло раненое плечо, хотя раны были пустяковые и беспокоили редко.
Потом сознание начало понемногу проясняться.
…Кажется, он спал и видел во сне Женю. По почему — ее? Они не виделись целую вечность. С тех пор как она собрала его вещи в два огромных чемодана и выставила их на площадку, сказав при этом:
— Больше сюда не возвращайся. Никогда.
Накануне вечером Алексей пришел домой на рогах и, схватив кухонный нож, стал угрожать им жене и маленькой Лидушке. Те едва успели сбежать к соседям.
Утром он опомнился, просил у Жени прощения, но она была непреклонна.
— Если не хочешь, чтобы девочка выросла больной, уходи. Мне ничего не нужно, я выращу ее сама. От тебя прошу одного — навсегда исчезни из нашей жизни.
Алексей ушел к родителям. Первое время он пытался что-то склеить, караулил жену у подъезда, носил дочке подарки. Через месяц Женя забрала Лидушку и скрылась неизвестно куда — то ли к бабке в деревню, то ли к тетке в отдаленную область. Выяснить о них Алексею ничего не удавалось — родственники молчали, как партизаны.
Позже, года два спустя, мать рассказала ему, что видела Женю в метро на эскалаторе. Но Алексею уже было все равно: от отвык от семьи, да и вообще мало что соображал, находясь в постоянной отключке.
С тех пор прошло восемь лет. Конечно, за это время он вспоминал Женю, и не раз. Иногда она ему снилась, но чтобы настолько ярко, ощутимо, так, что хочется протянуть руку и потрогать… Нет, такого не было.
Алексей тяжело поднялся с дивана, дошел до кухни, налил в стакан воды из-под крана и жадно, залпом, выпил. В глазах рябило, левая половина головы будто онемела. Настроение было — хоть с моста в реку, но из-за чего, Алексей понять не мог, как ни пытался.
Вроде бы вчера он отработал свою смену, сегодня выходной, можно хоть целый день валяться перед телевизором или мотнуть куда-нибудь прогуляться.
Странно, но эти мысли совершенно не прибавили ему оптимизма, наоборот, стало совсем хреново. Голову точно тисками сдавило, в горле пересохло.
Лучше бы он сегодня кочегарил в своей котельной, чем с утра до вечера сидеть здесь как сыч и лезть на стенку. И Настя хороша со своими неотложными делами, пока дождешься ее — вовсе башню снесет.
…Алексей вдруг замер на месте, пораженный внезапной догадкой. Нет, не может быть. Женя в его сне… она была похожа на Настю, ей-богу, похожа: те же правильные, точные черты лица, та же чуть заметная скуластость, волосы, темные с блеском, неуловимо-загадочный взгляд. Даже голос одинаковый…
Да нет, ерунда! Всё ведь наоборот. Это не Женя похожа на Настю, а та напоминает ему бывшую жену. И как он раньше не замечал? Или… замечал, да только не хотел признаваться в этом, сам себе мозги дурил?
С того самого момента, как она вылетела из-за стены ему навстречу и остановилась, ни жива ни мертва — тогда-то и мелькнуло в мозгу: вылитая Женька. Та, какой она была, когда они вместе ездили в Питер, тогда еще Ленинград. Потихоньку удрали из дому сразу после школьных выпускных экзаменов, взяли билеты в общий вагон и всю дорогу лопали мороженое, глазели в окно и смеялись как сумасшедшие, да так, что другие пассажиры недовольно переглядывались и делали им замечания.
Сколько ж им тогда было? Обоим по семнадцать, позади осталась десятилетка, впереди были вступительные. Женька собиралась в медицинский, Алексей в ВОКУ — Высшее общевойсковое командное училище.
Женька была красавица и прекрасно это знала. Скалила в улыбке белые зубки, запрокидывала голову, заливисто хохотала, встряхивая волосами. Можно было бы — Алексей прямо со школьной скамьи потащил бы ее в ЗАГС — пока согласна, не передумала, не завертела очередной безумный роман. Но будущим курсантам это не рекомендовалось.
Они гуляли по ночному городу. Белые ночи уже миновали, но полной темноты всё равно не было — в полусумраке легко угадывались очертания зданий, мостов, фонарей, причудливые узоры чугунных решеток.
Он остановился, удержал ее за руку, наклонился к самому уху:
— Будешь ждать меня?
Женькины глаза таинственно поблескивали, от Фонтанки бежал прохладный ветерок.
— Сколько? — спросила Женька почему-то также шепотом.
— Четыре года.
Она помолчала, сдвинув брови, будто что-то прикидывала про себя. Подумала немного, затем кивнула.
Тогда он обнял ее, прямо посреди безлюдного, ночного Невского проспекта, и поцеловал. Женькины губы были сладкими, точно она только что ела клубнику.