Она действительно ждала его все четыре года, провожала замуж подруг, а сама держалась со стойкостью, достойной уважения. Выпуск из училища был двадцать третьего июня, а двадцать четвертого они наконец справили долгожданную свадьбу.
За эти годы Женька стала еще красивей, хотя по идее это было уже невозможно. Она, не колеблясь, перевелась на заочное в мединституте и поехала с Алексеем в Нарофоминск — ему дали лейтенанта и направили служить командиром разведвзвода в Кантемировскую танковую дивизию. Жили они в общежитии, но Женька, несмотря на все «прелести» плохо устроенного быта, никогда не роптала. Продолжала оставаться спокойной, выдержанной и все хорошела, хорошела день ото дня.
Так пролетело два года. В один «прекрасный* день Алексея вызвали в политотдел и сообщили, что пришла разнарядка на Афганистан. Из четырех взводных, бывших в роте, один уже прошел Афган, отслужив там срочную, другой успел побывать в Забайкалье, на БАМе и в Средней Азии, а у третьего было четверо детей — в горячие точки таких не посылали.
Четвертым взводным был Алексей. «Ты как командир отличного взвода достоин того, чтобы поехать служить в ограниченный контингент советских войск в Афганистане», — сказал замполит полка. На оформление полагалось два месяца.
Вечером Алексей вернулся домой и долго не решался поговорить с Женей. Она подошла к нему сама, прижалась жарко и тесно, лицо ее сияло, в кошачьих глазах горел странный, загадочный огонек.
На секунду Алексею показалось, что все это просто наваждение: как он может оставить ее одну, уехать туда, где завтрашний день не значит ровным счетом ничего, потому что сегодня тебя могут убить?
Ему вдруг захотелось причинить ей боль, он с силой и яростью стиснул ее плечи и почувствовал, как легко и податливо отзывается молодое, упругое тело.
— Алеша, я хочу тебе сказать…
— Подожди. Сначала я. — Он переборол желание, отодвинул ее от себя, заглянул ей в глаза. — Женя, я написал рапорт. Меня посылают в Афганистан. Скоро, через два месяца.
Она тихонько охнула, привалилась спиной к стене за кроватью. Руки ее сомкнулись на животе.
— Ты будешь ждать? — Он спрашивал снова, как тогда, в сумрачном Ленинграде, но теперь они не были детьми, тайком сбежавшими из дому. Теперь оба стали взрослыми и отлично понимали, что к чему.
— Я… да… — Женя кивнула, закусила губу, качнулась вперед, потом назад.
Алексей провел рукой по ее волосам, ожидая, что она сейчас заплачет, одновременно боясь этого и желая. Но она не заплакала. Ее лицо оставалось неподвижным и спокойным, только жаркий румянец схлынул, уступив место мраморной бледности.
— Алеша, я была у врача. У нас будет ребенок.
…Через девять месяцев родилась Лидушка. Женя прислала ее фотографии — голенькая на столе, в крошечной ванночке с намыленной лысой головкой, в кроватке, орущая во весь свой беззубый рот. Позже Алексеи съездил в отпуск. Дочка уже ползала, пыталась подняться, хватаясь за стенку малюсенькими ручонками. Женя, похудевшая, осунувшаяся, улыбалась, держа в руке бутылочку с молоком.
Тогда, в восемьдесят восьмом, он последний раз видел ее улыбающейся, счастливой…
В феврале восемьдесят девятого война закончилась. Наши войска вышли на территорию Советского союза в районе Кушки. К новому месту назначения Алексей ехал через Москву.
Женя встретила его на вокзале и сразу, в лоб, заявила:
— В Читу не поеду. Подавай рапорт об увольнении оставайся с нами в Москве, ищи другую работу.
Увольняться он не захотел. Пробовал уговорить Женю, но та стояла намертво: ребенок слабенький, часто болеет, увозить его из столицы в глушь — безумие.
Женин отказ был для Алексеем ударом. Через двое суток он уже снова ехал в поезде, стараясь отстраниться от мрачных мыслей о том, что теряет семью, что новое место службы — действительно чертова глушь, что его ребята сейчас далеко, в Прибалтике, а он хоть и получил формально повышение и стал капитаном, по сути, выдворен из десантных войск.
Учебная разведрота, командиром которой назначили Алексея, оказалась совершенно «убитой»: материальная база на нуле, никакой дисциплины. Старый ротный занимался только тем, что хлестал водку.
Кругом царили тоска, уныние и беспросветное пьянство. Бродили «забайкальские негры» — местные буряты, употреблявшие смесь из пива и антистатика, благодаря которой в течение короткого времени наступила необратимая пигментация кожи и человек становился коричневым, как настоящий негр.
Из Москвы приходили неутешительные письма: Женя упрашивала вернуться, жаловалась, что устала всю жизнь ждать, грозила подать на развод.