- Поздравляю! Можете собой гордиться! Скоро вы поймете: все, что узнали, чему научились - меньше капли в океане. Но это завтра. Сейчас же насладитесь новым днем, а для начала - не опозорьте себя, меня и Академию!
- Так точно! - громыхнул строй.
- Не слышу!
- Так точно! - взметнулось к безоблачному небу эхо.
Лейтенант кивнул. Из некоторых будет толк. Другие... Взгляд задержался на вытянувшейся в строю Каре. Чтобы не испортить настроение, командир отвернулся - сегодня и без этой язвы волнений хватает.
В ворота въехал кортеж и, обогнув здание казармы, остановился возле плаца. Лейтенант быстро занял свое место, и едва нога первого из приехавших пересекла границу площадки, скомандовал:
- Смирно!
И, чеканя шаг, подошел к молодому человеку в капитанской форме лейб-гвардейского полка:
- Господин капитан! Учебный взвод для принесения курсантской присяги построен!
Тот отсалютовал в ответ и улыбнулся. Его взгляд пробежал по замершим на плацу новобранцам.
- Смотрю, в этом году и девушки есть?
- Так точно! Рядовые Лу Роис и Кара Хань показали отличные результаты при отборе, обойдя других претендентов.
- Надеюсь, они и дальше не подведут.
Из шеренги, старательно, как учили, вышел курсант. Отсалютовал и раскрыл красную с золотым тиснением папку. Над притихшей Академией зазвучала Клятва. Взвод слаженно повторял зазубренные слова, а под конец дружно опустился на правое колено - как и положено при принесении присяги в присутствии члена королевского дома.
- Благодарю вас! - голос наследного принца легко заполнил плац. - Надеюсь, ничто не помешает вам сдержать данное слово, и мы будем гордиться вами. Поздравляю, господа курсанты!
Строй качнулся, салютуя в ответ.
Принц козырнул, четко развернулся кругом и направился к машине.
Лейтенант смотрел ему вслед, пока не захлопнулась черная блестящая дверь. И только некоторые курсанты заметили во взгляде своего командира звериную тоску.
- Вольно! Разойдись!
Ради праздника в увольнение отпустили всех, даже штрафников. Но ни один из парней, отвешивающих комплименты подругам, не пригласил их на свидание.
- И кто они после этого?
Лу кипятилась, перебирая гардероб.
- Кара, скажи, что лучше надеть - блузку с брюками или вот этот комплект?
- Оба варианта нравятся.
- Ну нет. От штанов я и тут устала. Юбочку хочу. А ты? В чем пойдешь? С ума сошла? Хоть украшение надень. Вот, эти бусы к водолазке подходят.
Кара улыбалась, глядя, как суетится подруга. Вышли вместе, отметившись на пропускном пункте.
- Ты куда сейчас?
- Родителей навестить надо. А ты?
- Я тоже сперва домой. До вечера!
И девушки разошлись.
***
В небольшом кафе сидели двое. Они не скрывались, да и не нужно было - только очень предвзятый взгляд мог опознать в молодом человеке наследного принца, каким его привыкли видеть по телевизору и на фотографиях. Девушка и вовсе не беспокоилась - последние шесть лет она провела за границей, в закрытом учебном заведении, приезжая домой только на каникулы. У журналистов были лишь статьи да куча фотографий улыбающейся девчонки с косичками.
- Деля, ты понимаешь, что натворила? Отец будет в ярости.
- Ему придется принять это. Я не отступлюсь.
- Но два года! Ладно армия, оттуда можно было вытащить тебя в любой момент, но Королевская Академия! Представляешь, что будет, если станет известно?
Принцесса пожала плечами:
- Ну, узнают. Всегда можно наплести о патриотизме. Журналисты любят такие истории. Еще и рейтинг поднимется.
- Зачем тебе это? - рука мужчины нежно накрыла женскую. - Там нагрузки нечеловеческие, да и дисциплина... Ты ведь никогда с ней не ладила.
- Так может, пора начинать? Выросла уже.
- Вот именно. Должна понимать...
- Я понимаю, братишка. Теперь скажи, что меня ждет впереди? Престижная профессия и диплом в рамке на стене, как память? А мне найдут подходящего мужа. И я всю свою жизнь буду играть роль примерной жены и матери, стараясь, чтобы никто не догадался о настоящих чувствах. Веселая перспектива, да?
- Тогда чего ты хочешь? Скажи, я помогу.
- Я не скрываю. После Академии сдам экзамен на профпригодность. А потом возглавлю королевский отряд телохранителей. Согласись, что в идеале командовать им должен член семьи.
- В идеале... - принц усмехнулся. - Ты совсем не изменилась. Вечно эти твои прожекты.
- Так поможешь?
- Да куда я денусь? Тебе мороженого заказать? - принц жестом подозвал официантку. - Два клубничных, пожалуйста. С шоколадом.