— Привет. Как ты?
Джастин пожал плечами и на миг положил свою руку поверх ее.
— В нетерпении. И обеспокоен. Я звонил нескольким юристам из твоего списка, но пока никого не нанял. Боялся, что найму не того человека.
Не волнуйся, Джастин. Мы постараемся разобраться с этим. — Ее голос не звучал слишком оптимистично, потому что ей было трудно притворяться. Даже если Джастин в итоге и удочерит Дженну, даже если он просто получит разрешение на удочерение, этот процесс может занять месяцы. А то и годы.
Джастин уставился в потолок, нахмурив брови.
— Я тут подумал… Удочерение не было бы проблемой, если бы я был женат, ведь так? Как ее брат, да еще женатый, я почти сразу вернул бы ее?
Лаура взяла стул, села рядом и кивнула.
— Это было бы совсем другое дело. Ты бы мог доказать, что у тебя надежная семейная жизнь, плюс ты ее кровный родственник.
— Хорошо. — Джастин нагнулся, облокотившись на клавиатуру и закрыв лицо руками. — Так я и сделаю.
— Сделаешь что?
— Я женюсь. Если это единственный способ вернуть Дженну, я женюсь.
Она уставилась на него.
— Ты серьезно?
— Да. Если так надо…
Хорошо, что она успела сесть. Он что, шутит? Или разыгрывает ее?
— Понятно, — выдавила она. — Уже выбрал себе жену?
Он повернулся к ней, в глазах его читалось волнение.
— Лаура… Я знаю, ты тоже ее любишь. Если бы мы поженились…
Кровь прилила к голове Лауры, в ушах у нее застучало.
— Что ты пытаешься этим сказать? — с трудом произнесла она.
— Я знаю, что многого прошу. Можно заключить брак только на время. Только пока все не разрешится и мы не будем уверены, что ее не отнимут.
— Я? Ты хочешь жениться на мне?
— Всего на несколько дней.
— На несколько дней?
Лаура представляла себе более романтичное предложение от мужчины, которого любила.
— Конечно, ведь это будет соглашение лишь из практических целей.
— Соглашение, — слабо повторила Лаура. Из практических целей. Они вместе оказались в этой ситуации, она убедила его, что поможет им с Дженной через это пройти, а теперь ее хотят использовать в практических целях.
Что на нее нашло, когда она возомнила, что между ними могут возникнуть более близкие отношения?
— Естественно, я не ожидаю, что ты будешь помогать мне воспитывать Дженну, — продолжал Джастин. — Вообще, было бы лучше, если бы ты не проводила с ней много времени, чтобы она сильно не скучала, когда ты будешь уходить.
Было бы лучше, чтобы она не проводила с ней много времени? Лаура с силой потянула себя за волосы, чтобы не закричать. К удивлению, ее голос был спокойным:
— Куда я буду уходить, Джастин? Я живу в соседней квартире.
— Думаю, мы переедем. В дом. Дженне нужен дворик, чтобы играть. И чтобы под ее ногами была травка, когда она начнет ходить.
— Переедем?
— Ну, только я и Дженна, — поспешил объяснить Джастин. — Когда все это завершится. Я не прошу тебя переехать с нами. Я и так слишком многое у тебя прошу. Мы останемся здесь, пока все не решится.
Только я и Дженна.
Конечно.
Лаура попыталась думать рационально. Джастин сосредоточился на том, что будет лучше для его сестренки. Он и понятия не имел, как жестоко звучали его слова.
— Это займет больше нескольких дней, — равнодушно сказала она. — Весь процесс может длиться до года.
— Ты отказываешься?
Лаура встала и начала ходить взад-вперед, массируя пальцами виски. Она не могла показать ему своего расстройства или тех глупых слез, которые наворачивались ей на глаза. Лаура быстро заморгала и сделала все возможное, чтобы ее голос звучал холодно и сдержанно.
— Ну, должна признаться, что это довольно неожиданное предложение.
— Я знаю, — пробормотал Джастин. — Ты бы хотела встретить мужчину, которого полюбила бы. Чтобы он преклонил пред тобою колено и предложил тебе кольцо, ради которого он работал в поте лица два года. В общем, долгая и счастливая жизнь — вместе и навсегда.
— Ну да, у меня действительно обычные девичьи фантазии. Взаимная любовь. Преклоненное колено, забавный старомодный жест. Дорогое кольцо — необязательно, но «вместе и навсегда» — да.
— Ладно, забудь об этом, Лаура. Я что-нибудь придумаю.
Она остановилась и изумленно уставилась на него. И, сделав нечеловеческое усилие, чтобы скрыть свои чувства, сказала с юмором:
— Забыть? Когда мне впервые делают предложение? Ни за что!
Она добилась результата. Выражение лица Джастина изменилось, он удивленно улыбнулся, а потом засмеялся.
Лаура повернулась к нему, упершись руками в бока. Нужно все нормально обсудить. Интересы Дженны превыше всего. Лаура согласится на это, она справится. Потом у нее будет много времени, чтобы зализывать раны.
— Хорошо, давай все обговорим. Как ты себе это мыслишь? Мы будем жить вместе?
— Полагаю, да, пока все не разрешится.
Какое-то время она молчала, потом коротко произнесла:
— Хорошо.
— Ты согласна? — Джастин пристально смотрел на Лауру, и глаза его становились все шире. Как ни странно, он казался испуганным. — Правда?
— Да. Я выйду за тебя замуж. Ради Дженны, — подчеркнула Лаура. — Я не оказываю тебе услугу, Джастин. Я делаю это ради твоей сестры. Если только ты не передумаешь к завтрашнему дню. Жениться — дело серьезное.
— Я не передумаю. Для Дженны я готов на все.
Лаура глубоко вздохнула, пытаясь успокоить чувство мучительного отчаяния, которое поднималось изнутри. Она не стала частью их жизни, с ней просто заключают соглашение.
Но почему в его глазах паника? Даже фиктивный брак, казалось, лишал его всех радостей жизни.
Она так ошиблась со своими надеждами!..
— Да. Ради Дженны. Мы поженимся ради нее.
— Как можно скорее? Лаура кивнула.
— Когда угодно.
— Хорошо. Тогда, может, в пятницу?
— В пятницу?
— Да. Я встречаюсь с социальной службой через неделю, поэтому хочу, чтобы мы поженились к концу этой недели. Пятница тебя устроит?
В пятницу она станет замужней женщиной.
— Нет проблем.
Лаура сидела в своей машине около дома ее родителей, пытаясь отложить неизбежное. С этого утра в ее сумочке лежало разрешение на вступление в брак. Получить его было легко — им обоим нужно было вместе явиться для регистрации. Теперь осталось только объяснить все ее родителям.
Наконец ее мама выглянула из окна и, заметив дочь, начала улыбаться и махать ей рукой. Лаура помахала в ответ, потом, несколько раз глубоко вздохнув, медленно отстегнула ремень безопасности и так же медленно вышла наружу.
Бет уже стояла в дверях.
— Лаура! Как приятно тебя видеть. — Она крепко ее обняла. — И еще раз с днем рождения, дорогая.
Точно. У нее сегодня день рождения. А она об этом ни разу и не вспомнила.
— Три раза за одну неделю мне удается тебя повидать. Должно быть, это рекорд. Твой начальник наконец решил, что лучше тебе быть живой, чем мертвой?
Лаура улыбнулась:
— Что-то вроде того. Привет, мама. А папа дома?
Нет. Он в магазине скобяных изделий. Должен вернуться к ужину. — Бет покачала головой, положив Лауре руку на плечо и заводя в дом. — Видишь ли, ни один из шести миллионов гвоздей в гараже не подходит, чтобы повесить нашу новую картину.
— Понятно. Ну, хорошо. Вообще-то, даже лучше, что здесь сейчас только ты. — Ее отцу было бы труднее согласиться с тем, что его дочь вступает в фиктивный брак. Пусть лучше сначала узнает мама.
Лаура потерла руки, бесцельно забрела на кухню, вышла обратно, прошлась по гостиной и потом направилась к своей бывшей спальне. Мама следовала за ней, все больше хмурясь от нарастающего беспокойства.
— Что-то не так, милая?
— Нет. — Лаура села на свою старую кровать, накрытую покрывалом. — Все в порядке. Но я должна кое-что тебе рассказать. — Она жестом предложила маме сесть. — Мама, я хочу, чтобы ты выслушала все до конца и не делала поспешных выводов, хорошо?