Профессор наклонился вперед и спросил почти шепотом:
— Вы слышали о проекте «Последний берег»?
Виктор фыркнул:
— Глупая городская легенда! Мы даже не знаем, существовал ли он когда-нибудь…
— Полагаю, кто-то должен сохранить эти сведения, — профессор упрямо сжал губы. — Некие люди… или интеллекты.
— Я не намерен больше это слушать! — Виктор заходил по кабинету. — Я смотрю на вещи реально и понимаю, что на Земле уже ничего не изменить. Зато я могу участвовать в создании будущего на Марсе. Без балласта… то есть без потомственных потребителей велфера, заживо гниющих в вирт-капсулах. Без экологического кризиса. Без вирусов.
«Без вечно всем недовольных ворчунов вроде вас», – хотел было добавить Виктор, но сдержался.
— Я понимаю, понимаю, Виктор… У вас карьера, перед вами будущее… И все же, прошу вас, запомните мои слова. Что-то неладно не только с Землей, но и с Марсом. Быть может, это просто дементный бред выжившего из ума старикана… я бы предпочел, чтобы так оно и оказалось. Дай-то Че.
Глава 3
Индира
— Эй, марсианочка! Далеко собралась?
Индира замерла и выругалась про себя. Так погрузилась в свои мысли, что утратила осторожность, свойственную любому жителю трущоб с рождения! От стадиона шли пешком, она смертельно устала за этот долгий день. На углу рассталась с Адой… и зашла в темный проход между контейнерами, не глядя!
Индира дернулась, чтобы бежать прочь, но двое парней уже перекрыли выход. Один из них схватил ее, наскоро облапал и толкнул вперед, в круг бледного электрического света от древнего смартфона. Девушка упала, больно ударившись коленями.
— Куда так торопишься? — спросил насмешливый голос из темноты. — Что, корабль на Марс уже отчаливает? Даже проститься с дорогими соседями некогда?
— Ты кто? — спросила Индира, стараясь, чтобы голос не дорожал.
— Ай-ай-ай, не узнаешь! А ведь всю жизнь рядом прожили! Что же, посмотри на меня. Наслаждайся!
Свет сместился, теперь он был направлен не на девушку, а на лицо говорившего — снизу. Впрочем, и без этого эффекта оно смотрелось достаточно жутко. Индира зажала себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Имени этого парня из соседнего дома она не помнила, хотя по имени его никто и не звал. Его прозвали Чернухой — по названию его болезни, вируса категории А. Смартфон осветил гниющие щеки и почерневшие пальцы, с которых уже сошли ногти.
А-вирусы неизлечимы. При поддерживающей терапии с ними можно прожить лет до тридцати, но у балласта нет денег на лекарства. Остается только гнить заживо, что Чернуха и делал.
— Весь домовой чат только о вас, победительницах по жизни, и трындит, а ты даже не заглянула поделиться радостью с соседями, — Чернуха покачал головой. — Брезгуешь нами, марсианка? За биомусор держишь?
— Я… — с трудом выдавила Индира. — Нет, я… не брезгую… нет…
— В самом деле? — Чернуха вскинул брови, его банда загоготала. — Ну коли не брезгуешь, докажи. Поцелуй меня на прощание.
— Не надо, пожалуйста, — всхлипнула Индира. — Послушайте, я же ничего вам не сделала!
Ее слова вызвали новый взрыв хохота. Чернуха, подсвечивая себя, облизнул растрескавшиеся губы, размазывая кровь вокруг гниющего рта. Индира сгруппировалась, вскочила и кинулась к проходу, нацеливаясь растолкать стоящих там парней и проскочить между ними. Ашники-инвалиды, с двумя она справится! Но откуда-то взялся третий, ее бросили на землю лицом вниз, навалились толпой, заломили за спину руки. Она истошно завизжала, и чья-то грязная ладонь зажала ей рот.
— Ишь, резвая какая, — ухмыльнулся Чернуха. — Не хочешь, значит, проститься с соседями по-людски? А придется! Оставлю тебе на память подарочек.
Банда снова загоготала. Ну не станут же они ее насиловать, лихорадочно соображала Индира, просто не смогут, вирусы категории А убивают потенцию… Но у Чернухи был другой план. Он достал самодельный нож с обмотанной шнуром рукояткой и медленно надрезал себе край запястья.
Вирусы категории А передаются через кровь.
— Думала улететь в волшебную страну на Марсе, а нас оставить тут гнить заживо, — прошипел Чернуха, любуясь сползающей по руке каплей. — А вот хренушки…
Индира панически огляделась. Среди покрывающих стены граффити — символ «Последнего берега». Легенда, которая никому не может помочь…