Первое ноября. Сегодня днем я должна встретиться с агентом, чтобы отказаться от продажи дома. Дом останется моим, как того хотела бабушка, и я продолжу хранить семейную тайну. Но я жила в Милуоки, и Шед отправится туда вместе со мной. Город с населением в полмиллиона, так что вампир обязан был утихомирить свою жажду.
Еще с утра я заметила, что его поведение изменилось. Он нервничал, наблюдая за моими сборами, и вздрагивал, если я случайно или намеренно касалась его. Предыдущий вечер вышел романтичным, наше дружеское общение затянулось до самого утра: я устроила Шеду ликбез по правилам моего мира, и он внимательно впитывал полезную информацию, пытаясь сориентироваться. Разошлись по комнатам мы лишь на рассвете, и мне показалось, что вампиру стало немного легче после того, как он больше узнал. Поэтому с утра мне было не понять его необъяснимое напряжение и то, с каким мрачным выражением он следил за каждым моим действием, заставляя испытывать дискомфорт.
— Что не так? — спросила я, когда мне окончательно надоело его пристальное внимание. Он отвернулся, но я настояла на ответе: — Шед, если ты хочешь, чтобы я помогла тебе освоиться здесь, ты должен мне доверять и не скрывать, если тебя что-то беспокоит. Иначе у нас ничего не получится.
— Я не хочу тебя пугать, — признался он тогда с неохотой. — Похоже, у меня проблема с твоим… — сердито выдохнул, — запахом.
— Что?.. — оторопела я и невольно сделала шаг назад, а брови Шеда сошлись на переносице, пока он фиксировал это мое простое движение, словно гончая на охоте, почуявшая след. Я слышала, что от некоторых хищников бежать нельзя: почувствовав страх, они обязательно нападают. Глаза Шеридана напугали меня именно таким выражением, и я замерла на месте, боясь его спровоцировать.
— Понимаешь, у себя я мог в любой момент выпить столько, сколько необходимо для поддержания существования, — он махнул рукой в сторону погреба, намекая на свои запасы, которые теперь оказались недоступны. — Мне не приходилось думать о том, когда я в следующий раз доберусь до канистры. Едва чувствовал жажду, я просто шел в хранилище, это же очевидно! — досада отразилась на его красивом, бледном лице.
— Как часто тебе нужно пить? — внутренне ужаснулась я, оценивая масштабы новой катастрофы. Хотя что в этом удивительного? Я же завтракаю, вставая утром, обедаю и ужинаю, почему бы не предположить, что вампир так же часто должен питаться?
— В теории мы можем очень долго обходиться без крови, — прожег он меня голодным взглядом, который затем превратился в задумчивый. — А на практике — я никогда не делал больших перерывов, это всегда было чем-то само собой разумеющимся — постоянно понемногу пить, чтобы оставаться в хорошем настроении и не отвлекаться на физическое недомогание. Я не испытывал жажды, не знал даже, что это такое. И теперь… — напряженно поморщившись, он отвернулся, — я чувствую этот нарастающий зуд внутри. А учитывая еще, что ты пахнешь как моя еда, ты становишься моим ежеминутным искушением! Все равно что поставить передо мной чашку крови, но запретить прикасаться к ней.
После этого я решительно схватила его за рукав и выволокла во двор, настаивая на том, чтобы он немедленно отправился на охоту. Потому что я не позволю ему попасть в город голодным! Он должен был найти способ утолить жажду сейчас, пока рядом лес и вокруг ни души на многие мили. Позже у меня не будет возможности возить его в заповедник трижды в день, меня ждет работа. Он либо научится добывать себе пищу сегодня, чтобы я была спокойна за него, себя и все остальное человечество, или останется в бабушкином доме один до следующего Хэллоуина.
И вот теперь я уговаривала этого совершенно беспомощного и растерянного великовозрастного ребенка, который смотрел на меня так, будто я отправляю его на войну.
— Ты должен разобраться со своей проблемой здесь и сейчас, иначе никуда не поедешь. Другого выхода нет. Все получится, по-другому и быть не может. Хищник ты или нет? Просто вспомни, как делал это, — я храбро продемонстрировала ему свою ладошку с заживающей царапиной, надеясь ободрить.
Он вздохнул, и я закатила глаза, когда он ступил на лесную тропинку с таким видом, будто его подстерегают там чудовища. Сделал глубокий вдох, передернул плечами от отвращения, решительно наклонился вперед и мгновенно скрылся. Я уже видела, что он передвигается гораздо быстрее человека, но чтобы так молниеносно исчезнуть… Это невероятно пугало. А мне ведь теперь предстояло с ним жить!
Я успела съездить на встречу с агентом и вернуться домой, полностью собрать чемодан и заказать такси на вечер, пообедать и прикрыть мебель перед отъездом прежде, чем Шед вернулся. Это произошло в полной тишине. Только что кресло пустовало, а когда я снова повернулась к нему, Шеридан уже вальяжно сидел там, рассматривая меня с задумчивым видом.
— А-ай! — вскрикнула я от неожиданности, а потом покачала головой: придется мне и к этому привыкнуть. Мы были очень разными, и нам предстояло соседствовать буквально плечо к плечу. В крохотной по сравнению с бабушкиным домом квартире. Как это вообще будет выглядеть? И что принесет мне в дальнейшем.
Сердце колотилось как ненормальное, но я отметила, что вампир стал спокойнее: темные волосы от сильного бега растрепаны, зато движения медленные и расслабленные и потому сильнее похожи на человеческие. Повадками он больше не напоминал крадущегося зверя.
— Ты выглядишь лучше, — прошептала я завороженно, почти любуясь мужчиной перед собой. Когда он не был опасным и пугающим, то становился действительно красивым. — Похоже, прогулка была удачной?
— Не то слово, — кивнул он и широко улыбнулся, демонстрируя ровные зубы без клыков. — Свежая кровь куда вкуснее консервированной, я это понял, еще когда пробовал твою, — облизнулся он совершенно наглым и плотоядным образом, заставив меня внутренне содрогнуться.
— Значит, я оказалась права? Дикарь в тебе проснулся? — я закатила глаза, чтобы скрыть ужас. Быстро же с него слетела шелуха цивилизованности, в первую же охоту он научился всему, еще и получил явное удовольствие. Сколько же ему понадобится времени, чтобы отбросить законопослушность и переключиться на людей?
— Ты сама отправила меня в лес, Лекси, — напомнил он немного обиженно. — Мне по-прежнему не нравится идея прокусывать вонючую звериную шкуру, это отвратительно, как и то, что они сопротивляются и визжат. Не то чтобы я жалел этих созданий, но поверь, мне не доставляет радости причинять им боль. Как и умертвлять их… собственными руками.
Я кивнула: Шеридан был не безнадежен, раз его задевали чьи-то страдания, и надежда во мне ожила. Все мы сталкивались однажды с пониманием, что едим мясо животных, пущенных на убой. Но одно дело — купить мясо в магазине, и совсем другое — самим взять в руки нож и убить живое существо. Большинство обычных людей не смогли бы решиться на это.
— Но, признаться, мысль о человеческой плоти под моими зубами не внушает мне такого же отвращения, — тихо добавил Шед, и моя надежда разрушилась в прах.
Что он сказал?.. Подняв голову, я встретилась с внимательно следящими за мной глазами. На губах вампира играла нечитаемая улыбка: очевидно, он прощупывал мою возможную реакцию на свои слова.
Несмотря на обманчивую безобидность, Шед был опасен, я небезосновательно боялась его. Это как плавать с ручными акулами: пока они сыты, и ты невредима, это вроде бы безопасно, но стоит пролиться капле крови, и ты оказываешься среди обезумевших хищников. Мне придется бороться с этим страхом целый год, если я хочу быть уверена, что Шеридан никого не укусит.
Несмотря на солидный возраст, Шеридан действительно походил на ребенка в некоторых вещах.
— О боги, — пробормотал он с отвращением, когда к дому подъехал старенький автомобиль со знакомым таксистом за рулем. — Что это за корыто?
Пришлось шикнуть на него, чтобы не выделывался. И еще раз приструнить, когда он уставился на водителя своими страшными черными глазищами и чересчур по-звериному принюхался, при этом раздраженно отворачиваясь от пробивающихся сквозь листву солнечных лучей. Тучи рассеялись, и на завтра погода обещала быть ясной, что невольно возвращало меня к проблеме питания вампира. Неужели ему придется охотиться по три раза в день? Я очень сомневалась, что у него хватит терпения добираться до заповедника и обратно с такой частотой, проще было бы остаться в бабушкином доме, где лес всегда под рукой.