Небольшое поселение с парой старых, но довольно крепких домишек и фермерским угодьем. Пока Эн, сомневаясь, стоит ли им светиться лишний раз, показываться на глаза, и не отдохнуть в неприглядном сарае в стороне, крутила в руке свой нож, их успели заметить. Дети, девочка и мальчик, в заляпанных одеждах, выскочили навстречу путникам, заливисто заверещав. За ними вышла пышная женщина, смуглая, с темными как ночь глазами, засаленный старый фартук прикрывал цветастое платье. Она с опаской глядела на девушек, резким зычным голосом позвав детей обратно.
Вард дернулась, внезапно возникшие, безумные по своей идее, подозрения подтвердились. Под растерянным взглядом подруг, Эн хрипло проговорила на местном диалекте, незамедлительно получила грубоватый ответ. Ох, как же она хотела ошибиться.
Вард через силу улыбнулась, голова пылала от метавшихся, как птиц, мыслей о невозможности происходящего. Она провела рукой по влажным волосам, спутав последние окончательно.
- Эн, в чем дело? Что она сказала? – тихо спросила Саманта, выглядывая из-за плеча Бейнс.
Лейтенант обреченно хмыкнула, покосилась на затаившихся, безрадостно сообщила.
- Добро пожаловать в Южную Америку, девоньки мои!
***
Путешественницы заночевали на ферме. Им троим выделили старенький, но сухой и довольно сносный сарай, за что Эн была благодарна хозяйке. Знает, не раз сводила знакомство и с мелкой, и крупной живностью здешней местности. Как еще по пути не зацепили животинку за собой – просто повезло.
Не спалось. Саманта с Микаэлой мирно посапывали, улеглись рядом, переплетаясь конечностями. С хозяйского стола им перепало немного съестного. Все-таки женщина оказалась отзывчивой. Вард рассчитывала, что им укажут на дорогу к городу – это была бы просто благодать, и погонят поганой метлой подальше от дома. Но не на ночлег точно. И сытный ужин в придачу. Немногословная хозяйка, спрятала детей за своей спиной, но услышав местный говор от блондинки, ослабила хватку на плечах детишек, решив поверить незваным гостям.
Как и Вард, на этот раз. Не имеет она привычки доверять чужакам. Протопала бы еще не одну сотню километров. Но загнанные лица подруг, сонливые и увядшие, не позволили решать за всех. Пришлось отступиться, солдат здесь только она. И прислушиваясь сейчас к ночной жизни такого давно знакомого, но далекого от её нынешней жизни континента, Вард не могла и подумать, что придется вновь привыкать к джунглям Аргентины. Как и в детстве.
~~~
Эн не спускала восторженных глаз c террариума. На неё, с таким же то ли недоумением, то ли страхом – девочка не понимала – глядела светло-серая пятнистая игуана, ярко-оранжевый гребень привлекал к себе много внимания. Помимо всего прочего, что окружало мелкую светловолосую девчушку в просторной комнате – остальная прыгающая-ползающая живность – этот индивид больше всех был безобиден. И бесшумен. Уже через десять минут нахождения в этом неприятном месте юная леди прикрывала уши от криков ярко-синей птицы под потолком. Она постоянно крутила головой, отслеживая каждое движение Эн, девочка заметно нервничала. Змеи в банках и террариумах рядом, от мала до велика, некоторые способны были обвить Эн и запросто расплющить в своих кольцах. А некоторые настолько мелкие, что девочка постеснялась к ним засовывать свои пальчики. Еще убежит, потом не найдет. А вдруг в нос или в рот заскочит? Она содрогнулась, отступив подальше от опасных животных. Посмотрела на бабочек – ярких, крупных, ничем друг на дружку не похожих – но не живых, засушенных. И те, что находились в банках на полке над ней. Всё это заставляло печалиться юную девочку, чувствовать чуждость негостеприимность здешнего хозяина.
Она вытерла нос, нахмурилась, оборачиваясь к тяжелой деревянной двери, за которую не так давно вышел отец. Наказ был ясен - оставаться на месте до его прихода, пока он не закончит все свои дела.
Эн еще раз оглядела комнату, покосилась на говорливого попугая, поджала губы. Здесь было скучно. Она уже выглядела всё, до чего могла дотянутся ее маленькая ручка. Книжки на непонятном ей языке, что лежали на столе. Мелкий неприглядный мусор под столом. Понюхала и погрызла сигары, закашлялась. Покрутилась на кресле в углу комнаты. Нашла завалявшуюся позолоченную ручку, покрытую грязью и паутиной. Сползала по книжной полке несколько раз, без лестницы – папа бы ей гордился, и не разу не грохнулась! Пошарилась в чужих бумагах, ящиках, опять ни слова не понимая. Показала язык надевшей птице. Потыкала пальчиком в игуану. И застряла у панорамного окна, наблюдая, как зеленые побеги ярких и никогда не засыпающих джунглей погружаются в темноту. Они шептали, звали к себе, кричали об опасности и клялись защищать от непрошеных гостей. Они манили девочку. И пугали. Чего ей стоило едва ли не первое знакомство с этой буйной растительностью.
Едва отец успел отвернутся от дочери, ей взбрело в голову спуститься к реке, видите ли руки у неё оказались очень грязные. Секунду спустя она уже с ужасом отползала от берега, к ней приближалось чешуйчатое, с отрытой клыкастой пастью, существо. Отец рывком поднял девочку, ногой отпихнул раззявившее пасть животное, оглушая выстрелом из оружия. Кайман скрылся, но Эн так и не смогла отпустить шею отца, державшего дрожащую девочку на руках.
- Послушай меня, - сказал мужчина, когда дочь успокоилась, опуская ее на землю. Она оглядывалась на небезопасную водную гладь. – Дочь. Страхи и опасности всегда будут преследовать человека. И тебя тоже, какой бы ты храброй не была, какой бы сильной. Пока ты маленькая, пока еще ты не можешь постоять за себя - я буду рядом, оберегать тебя. Но, - он заправил светлые прядки за ушко взволнованной девочке. – придет время и тебе придется бороться с ними один на один. Никогда не показывай их. Не позволяй им командовать тобой, не позволяй им опутать себя со всех сторон. Однажды от этого будет зависеть твоя жизнь.
- Но.. – влажные глаза девочки держали крепко взгляд отца.
- Я тоже боюсь. – он потрепал Эн по голове.
- Ты… тоже? – удивленно похлопала глазами девочка.
- Все чего-то боятся. Нет такого человека или существа, которое не испытывает страха. Но совсем другое – уметь управлять им, и никто никогда не догадается о том, что же это. Что заставляет тебя содрогаться от ужаса.
Эн встряхнула светлой головкой, вновь вглядываясь в темную зелень листвы за окном. Ей было ужасно скучно. Девочка поглядела на дверь, раздумывая. Она покажет себя, она не станет бояться каких-то растений и живущих в них тварей. Она нечего не будет боятся. У нее не будет никаких страхов!
Эн с усилием отворила тяжелую дверь. Огляделась. Длинный темный коридор, в конце которого горел огонек –оттуда они пришли с отцом. Сейчас она докажет всем свою правоту. А затем вернется и принесет доказательство отцу. Что-нибудь интересное. На что точно хватит ее сил.
- Я не могу тебе помочь, друг мой. – хриплый мужской голос рассек вечернюю тишину, заставив содрогнуться Эн. В коридоре никого не было.
- Маркос, я не прошу о многом. Нам нужно время. Переждать… -отец напряженно токовал о чем-то с тем мужчиной, который встретил их.
- Ты прекрасно знаешь, что я тоже нахожусь под ударом! – прошипел его собеседник. Эн не привлекая внимания, заглянула в щель между косяком и дверью, наблюдая за беседой склонившегося над столом отца и выпрямленного равнодушного смуглого мужчины, что стоял напротив. Он скрестил руки на груди, запахнутый наскоро домашний халат и взъерошенные черные волосы говорили о том, что гостей он не ждал. – Искать будут и здесь. Вам небезопасно находиться тут!
Отец резко выпрямился, отшатываясь от стола, развернулся. Эн упряталась за темный угол, старясь не обнаружить себя.
- Мы столько вместе пережили. Я думал, что ты помнишь о своем долге.
- Я помню, но сейчас совершенно неподходящее время, чтобы его возвращать, Тодд.
- Тогда нам больше не о чем говорить. – громкие шаги раздались совсем рядом. Эн отшатнулась и чуть не споткнулась о ковер, испугавшись приближения отца.
- Стой, подожди! – мужчина окликнул, остановил приближение неминуемого. Эн хотела вернуться, но любопытство было в разы выше безопасности. – Я нем могу предложить полноценную помощь, но могу найти подходящее место, где вас можно спрятать. Временно. – твердо проговорил Маркос, вроде бы, как запомнила девочка. Отец молчал, Эн вся обратилась вслух.