- Элин, нам пора, - сказал Ирион, заходя в комнату. Он несколько замешкался, видимо, увидев меня, затем прошел в комнату и прикрыл дверь. - Сестра.
Ирион подошел ко мне, сел прямо на пол и коснулся моего лица.
- Прости, - прошептала я. - Всё в порядке. Мы можем ехать.
Красивое лицо Ириона исказилось печалью - глубокой, задумчивой.
- Я не дам тебе погибнуть, так и знай, - просто сказал он после недолгого молчания. -Если надо, я сам всё скажу отцу. Если выхода не будет. Ты можешь быть уверена, Элин, что я тебя не оставлю.
Я улыбнулась. На душе полегчало, я тихо выдохнула, поднялась и подала руку брату. В конце концов, он прав. Мне ли раскисать с такой поддержкой?
Мы покинули постоялый двор, и наш экипаж понес нас вперед по весьма хорошей, уже знакомой многим дороге к столичному городу.
А столица сияла! Мы прибыли к вечеру. Ворота были распахнуты, огни горели. Украшения из еловых ветвей тянулись по белым стенам. Город был великим - и все от рынков и садов, от мостов до переулков, от маленьких домов до высоких поместий светилось уютом и красотой. Всё, словно бы кричало о приветствии, обращенной к процессии из многочисленных гостей, стекающейся в своих экипажах к замку.
В столице, в великой королевской столице восхищало всё. Но более всего восхищал королевский замок.
Он блистал великолепием. Светились огненными светляками многочисленные факелы, еловые и можжевеловые венки с красными ягодами украшали стены, двери. Убранство замка было светлым, величественным, без лишних и ненужных деталей. В большом зале у центрального входа пахло лавандовым маслом - я любила этот запах, тут всегда так пахло. Пока мы с Ирионом и нашим сопровождением проходили ритуал приветствия и учёта, я успела оглянуться кругом - сколько же здесь должно быть комнат! А залов? Башен? Какие тут должны быть библиотеки! Наверное, мне бы и трёх лет не хватило бы, чтобы исследовать весь королевский замок со всеми его тайнами.
Меня кто-то толкнул, и я раздраженно вспыхнула, оглядываясь. Народа здесь было просто тьма! Толпились, как свиньи в загоне, ожидающие кормёжки. Разве только все в самоцветах и шелках. Впрочем, вскоре толпа начала утекать в большой церемониальный зал, и я даже почувствовала себя несколько расслабленно. Книги учёта велись сразу за пятью столами, и всех кандидатов записывали туда крысы из королевской канцелярии.
Все они были грубы и жеманны, но работу свою делали хорошо. Для приоритетных был отдельный стол, мы поспешили побыстрее оформить все свитки, чтобы ненароком не встретить Тариса. Ещё одной встречи с ним я сейчас точно не переживу. Я сидела на мягком кресле с высокой спинкой, подписывая скрипучим пером дурацкие никому ненужные формальные заявления, расписанные на пергаменте. Сожгла бы всё это к черту одним движением пальца, но, боюсь, что хорошим это не кончится.
Наконец, мы с Ирионом закончили, почти одновременно встали со своих мест, собираясь пройти в зал для церемонии приветствия. Сегодня просто лёгкий фуршет, приветствие короля и обмен любезностей между участниками, друзьями и всеми остальными, кто прибыл на Встречи и свидания.
Мы с братом направились в зал. Я держала его под руку и искренне старалась не смотреть на красивые и некрасивые лощеные лица молодых людей и девушек, задирающие свои носы, хихикающие и болтающие о всякой чепухе.
Надо было сразу принять печать Отвергнутой и никогда сюда не приезжать, подумала я с сожалением.
Но тут мы вошли в зал, и я несколько отвлеклась.
Зал был украшен хвоей, ягодами, северными цветами, вереском. Букеты, венки, композиции. Длинные деревянные столы со свечами тянулись вдоль стен. Все они были до отказа сервированы аппетитными блюдами в серебряной посуде - супы, мясо с зеленью, сыр, свежий хлеб, фрукты...
- И самое лучшее вино для моих гостей на столь дорогой мне церемонии Встреч и свиданий! - возопил король, вдруг незаметно появляясь в конце зала, где на фоне великолепного гобелена, тянущегося от одной колонны до другой, и от пола почти до потока, стоял его великолепный резной трон. Трон стоял в гордом одиночестве. Жены у короля не было вот уже как десять лет, и обзаводиться новой королевой он не собирался.
На ступенях ниже королевского трона стояли места для двух сыновей короля. Ещё ниже -места для королевских лордов-управляющих - их было семеро. Мой отец знал их всех, и всех их ненавидел за их интриганство, жадность и лицемерие.
Сейчас все лорды присутствовали на своих местах. Некоторые из них были красивы, некоторые отпугивали своим неприятным видом. Все они сияли в своих великолепных одеждах по последней моде, и у всех, конечно же, были задраны носы.