Билли помотал головой, стараясь сосредоточиться на текущей проблеме. Хотелось шагнуть обратно, спрятаться за надежными стенами и запереть дверь. Но девочка смотрела на него, ждала. Если Билли струсит, малышка решит, что он совсем сумасшедший. Он выдаст себя с головой.
Билли шагнул вперед, прямо в холодный вечерний воздух, и тут же упал на колени. Немного продвинулся на четвереньках, потом лег на живот и пополз к краю веранды. Необдуманный ход. Со стороны это выглядело куда эксцентричнее, чем поспешное отступление в комнату. Ладно, поздно жалеть о содеянном.
Билли посмотрел на Грейс.
– А почему ты ползешь на животе? – спросила та своим оглушительным голосом.
– Т-ш-ш! – инстинктивно откликнулся Билли.
– Извини. – Громкость убавилась. Совсем чуть-чуть. – У меня тихо не получается. Так почему ты ползешь?
– Долгая история.
– А ты расскажи.
– В другой раз. Я хотел кое о чем тебя спросить.
– Давай.
– Почему ты все время сидишь на улице?
– Ты меня уже спрашивал.
– Да, но ты ничего не ответила.
Девочка замолчала.
– Я знаю, что твоя мама занята какими-то своими делами, и ты осталась без присмотра. Это ясно. Но у тебя есть ключ. Можно пойти домой.
– Ну да.
– Тогда почему сидишь здесь?
– Может, ты сначала расскажешь, зачем ползаешь по веранде?
– Пожалуй, нет. Сегодня будем обсуждать мой вопрос.
– Почему?
– Потому что я первым спросил.
– Нет, это я первой спросила.
– Я спросил еще вчера.
– Тогда ладно, – торжественно ответила Грейс, принимая правила игры. – Первым – так первым. Понимаешь, дело вот в чем. Если я буду сидеть внутри, никто не узнает, что я в беде. И не сможет мне помочь.
Сердце Билли рухнуло в пропасть. Почти в прямом смысле слова – Билли так и чувствовал, как оно летит вниз, задевая по дороге другие чувствительные органы.
– Так у тебя случилась беда?
– А ты не догадался?
– Догадывался, наверное.
– Понимаешь, мне нужен кто-нибудь из соседей. Тех, кто живет в нашем доме. Чтобы можно было остаться с мамой.
Молчание. Билли прекрасно знал, куда ведет эта скользкая дорожка, и воздержался от ответа.
– Ты можешь мне помочь?
Снова тишина. Билли чувствовал, как мелкие камушки впиваются ему в грудь и бедра.
– Малышка, я и самому себе помочь не в состоянии.
– Да, это я уже поняла.
Разговор вышел тягостный и мрачный. Его бессилие и бесполезность получили очередное подтверждение: даже маленькая девочка без подсказок пришла к выводу, что он совершенно никчемен.
– Извини. Я ни на что не гожусь. Раньше было иначе. А теперь вот так.
– Ясно, – ответила она.
– Что ж, спокойной ночи.
– Еще светло.
– Но мы с тобой сегодня уже не увидимся. Поэтому – спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – сказала она. Как будто точку поставила.
Билли проскользнул обратно в дом.
Глава 4. Грейс
Грейс пропустила один день занятий; потом Иоланда сама забрала ее и отвезла в школу на машине. Ничего хорошего Грейс в этом не видела. И ни капли бы не расстроилась, если бы пришлось прогулять все уроки на свете.
– А как я вернусь домой? – спросила Грейс у Иоланды. – Мне же нельзя ходить в одиночку.
– Мама тебя заберет.
– Вы уверены?
– На все сто.
– А почему?
– Потому что мы с твоей мамой побеседовали по душам, и она дала мне слово.
– А если она его нарушит? Раньше так уже было.
– Я прослежу. Она сказала, что намерена взять себя в руки.
– Здорово, – ответила Грейс.
Пустая вежливая фраза. Может, все и вправду будет здорово. А может, и не будет. Грейс знала, что если целый день ждать чего-нибудь хорошего, а оно так и не случится, то потом станет очень обидно.
Поэтому она держалась изо всех сил и старалась ни о чем не думать, однако в конце последнего урока мысли все равно вернулись к запретной теме. От этого она почувствовала себя неуютно. Захотелось съесть шоколадный батончик, припрятанный в рюкзаке, но Грейс стерпела: учительница могла поймать ее с поличным и забрать шоколадку. А последней шоколадкой рисковать не стоило. Карманные деньги, выданные на неделю, уже закончились – иначе Грейс точно их потратила бы. Она старалась растянуть сладости на подольше, получалось плохо.
Зазвенел звонок, и Грейс вздрогнула.
Вылетела в коридор, откопала шоколадку и развернула уже набегу. То есть на ходу. Она быстро шла к выходу и жевала батончик. Мама всегда встречала ее во дворе.
И на этот раз она тоже стояла на нужном месте. Грейс даже удивилась. Самую малость.
– Что ты жуешь? – спросила мама. Говорила она быстро и выглядела довольно бодро – во всяком случае, по мнению Грейс.