— Тяжела, боярин, твоя молва. Не хочется верить в сказанное тобой. Если сон Ефросиньи сбудется, исполню свой долг…
На иссохшейся от летнего зноя дороге послышался шум и появилась группа изнурённых людей. Верховые сопровождали их злобными выкриками, тыча остриями копий в спину. Связанные длинной бечевой по несколько человек, пленники невольно ускоряли шаг, почти бежали. Один из бедняг совсем выбился из сил и опустился на землю, потянув за собой товарищей.
Тотчас к нему подскочил конвоир и, грозно прокричав, полоснул по спине нагайкой. Его пытались поднять, но всё было тщетно, он совсем обмяк и не смог даже пошевелиться. Тогда конвойный выхватил саблю и ударил несчастного, потом разрубил бечеву, связывающую его с другими. Бедняга остался лежать на дороге, под ним потемнела от крови земля. А горемыки, понурив головы, побрели дальше, кинув тоскливый взгляд на людей, наблюдавших эту картину осторонь, так и не рискнувших прийти им на помощь.
Ходята в ярости закусил губу и поднял на дыбы своего жеребца, но его осадил Андрей.
— Остынь, не резон нам сейчас вступаться за них, толку мало. Сила теперь не наша, и гудеть нужно под их гудец, — он кивнул в сторону татар, осклабившихся при виде руських. — А этим уже ничем не поможешь, забрали их за долги. Если не кончатся в пути, в неволе будут жить лучше. Ведь поганцы забрали не всякого, а мастеровых. На них в Орде спрос ныне большой.
Ходята осадил своего жеребца и с горечью протянул:
— Э-э-х! Люди мы или нелюди? Даже помочь своим не можем! Горько закрутила нас доля!
Солнце уже цеплялось за верхушки деревьев, когда путники подъехали к Гюричеву. На околице бывшего княжьего сельца гуляло волнами жито. Утирая ладонью струившийся по лицу пот, молодая холопка жала его серпом, а сын сноровисто складывал связанные снопы в копну. Когда кортеж князя проезжал мимо, молодица замерла, а поняв, что это не простые всадники, низко поклонилась и, шлёпнув рукой по затылку сына, заставила его тоже склонить голову.
— Мамка, кто это? — тревожно спросил сын, исподлобья глядя на проезжающих.
— Не бойся, похоже, князь Михаил с дружиной. — А сама беспокойно прижала сына к груди.
— Смотри, какая красная девица, — увидев молодицу, обратился Светозар к Ходяте, — я отлучусь, а ты, коли что, свистни.
Пришпорив коня, он направился в поле.
— Бог в помощь!
— Спасибо, коли не шутишь!
— Почему одна, без хозяина?
— Вот мой хозяин, помощь моя и отрада, — молодица ласково посмотрела в сторону сына. — А мужа убили татары, когда нагрянули в наше село.
— Прости, хозяюшка, не знал. Мы в селении заночуем, скажи, где найти тебя, принесу гостинец твоему мальчонке. Вместе и повечеряем. Как, согласна?
— Уж больно ты скор на гостинцы, ведаю, что тебе нужно. А впрочем, приходи! Найти же меня несложно, если уж сильно хочется…
— Тогда, как стемнеет, обязательно буду.
Светозар пришпорил коня, но вдруг резко его осадил.
— Постой, а как звать-то тебя?
— Уж целых двадцать пять годков величают меня Яриной, — рассмеялась женщина.
— А меня столько же годков величают Светозаром. Вот и познакомились.
— Ну, Ярина, жди! — Светозар вновь пришпорил коня. — Слышишь, обязательно жди!
Он помчался в село, где его товарищи уже искали пристанище для ночлега. Недавно ещё богатое княжеское сельцо теперь убого смотрело на мир редкими полуземлянками да скудными хозяйственными постройками. Здесь едва теплилась жизнь. Спутники князя нашли, наконец, удобную поляну на краю села возле леса и, спешившись, занялись устройством ночлега.
— Что, любодей, хороша девка? — поддел Ходята товарища.
— А тебе что за дело? — огрызнулся тот, не принимая вольный тон друга.
— Сдаётся, зацепила она тебя за живое, смотри, не наделай глупостей. Сейчас не до них. Не дело под жёнкою воз тянуть, не забывай, что тот не мужик, кем баба владеет. Люди добрые говорят, что «дай сердцу волю — заведёт в неволю».
— Отстань, окаянный, ни к чему твои поучения. Оставь их вон этим, — Светозар кивнул в сторону гридей, расторопно раскидывающих палатку для князя.
— Ладно, не обижайся! Дело вольное и молодое, нужное. А я вот всё один, видно, уж так и кончу свой век, — с грустью промолвил Ходята, а потом встрепенулся и бодро хлопнул приятеля по плечу.