Граф повернул голову и, увидев меня, остановился. В глазах отразилась легкая растерянность.
— Аликс? Я думал, ты уже спишь.
— Я ждала тебя, — я отложила книгу, которую читала. — Все в порядке?
Вместо ответа граф сделал лакею знак, приказывая оставить нас, молча прошел в другой конец гостиной к бару, достал бутылку виски, налил полбокала и залпом выпил. Потом налил еще и упал в кресло.
Я медленно подошла и присела рядом на подлокотник.
— Расскажи, что случилось.
Граф вздохнул, обнял меня за талию и притянул к себе, заставляя пересесть на колени. Внимательно посмотрел и сказал:
— Король посылает меня в Англию с дипломатической миссией. Утром он прислал свой указ.
Я положила ладонь на руку графа.
— Поэтому ты так расстроен?
Он невесело усмехнулся:
— Я не расстроен, я в бешенстве.
— Нам придется надолго расстаться?
Граф отрицательно покачал головой:
— Нет, ты едешь со мной.
— Тогда в чем дело? — удивилась я.
— Поручение, которое дает мне король, может быть небезопасным, особенно для тебя.
— Военная дипломатия? — других предположений у меня не было.
— Почти.
— Ты же знаешь, — я пожала плечами, — я вполне могу за себя постоять.
— Аликс, это не шутки! — воскликнул граф. — То, что брат научил тебя стрелять, вовсе не означает, что следует участвовать в мужских делах! Будь моя воля, я бы отправил тебя в замок на время моего отсутствия, под охрану верных людей, но эти проклятые правила приличия предписывают дипломату моего ранга прибыть на назначение вместе с супругой. Сегодня, получив приказ от короля, я сразу отправился к нему и просил разрешения оставить тебя дома, но этот старый осел уперся: «Ах, мой дорогой граф Дракула, вы, право слово, преувеличиваете!» — передразнил муж почтенного монарха. — «Я уверен, вашей прекрасной супруге ничего не грозит. Вы отлично справитесь с возложенным на вас поручением и не лишая себя ее общества. К тому же вы не можете нарушить дипломатический этикет из-за собственной прихоти, тем самым уронив престиж нашей страны в глазах союзников. Вы знаете, я всегда благоволил к вам и теперь надеюсь на ответную благодарность!»
Граф отхлебнул от бокала с виски и замолчал.
Сдерживая улыбку, я посмотрела на мужа. Он был прекрасен в этот момент. Впрочем, он был прекрасен всегда. Прошло столько времени с поры нашего знакомства, а у меня до сих пор кружилась голова от его близости. Я провела пальцем по его щеке, убирая прядь волос, упавшую на лицо, наклонилась и легко поцеловала. На губах остался терпкий вкус виски и, хотя я не любила крепкие напитки, он мне безумно понравился.
— Быть может, ты действительно преувеличиваешь? — предположила я. — И, знаешь… не надо так грубо отзываться о короле.
— Можно подумать, он меня слышит! — фыркнул граф. — Когда речь идет о тебе, я предпочитаю преувеличить, нежели недооценить.
Я обвила его шею руками и положила голову на плечо.
— Но ведь Англия такая цивилизованная страна! Там порядок и прекрасные традиции. О какой опасности ты говоришь?
— Все так, — граф отставил бокал и обнял меня. — Но сейчас там сложная политическая ситуация, было несколько локальных восстаний… Впрочем, — голос стал более холодным и уверенным, — не бери в голову. Какие бы проблемы ни возникли, я их решу.
Мы долго сидели в обнимку, каждый размышлял о своем. Потом граф нежно прикоснулся губами к моему лбу и прошептал:
— Уже ночь. Пора спать, Аликс. И еще… прости, но сегодня я не приду к тебе. Я устал и должен о многом подумать.
— Конечно, я понимаю, — я послушно кивнула.
Той ночью я долго не могла уснуть. Все ворочалась, мне было неуютно на огромной пустой кровати, предназначенной для двоих. Несмотря на жаркую погоду, она была холодна, но этот холод был скорее в душе, чем в воздухе. Впервые за два месяца, прошедшие со дня свадьбы, граф спал не в моей постели.
========== Глава 3. Туманный Альбион ==========
Беспокойная ночь и невеселые раздумья порядком утомили меня, и к утру я заснула настолько крепко, что проспала завтрак.
— Мадам Дракула, — донесся до меня сквозь пелену сна любимый голос, — из вас неправильная спящая красавица — вы не просыпаетесь от поцелуя, — и следом прикосновение к моим губам его губ, теплое, нежное, безумно волнующее и пьянящее…
Я сладко потянулась и ответила на поцелуй. Открыла глаза. Надо мной наклонился граф. Он сидел рядом на постели, одетый в простой, но изящный костюм: жилет и брюки, белоснежная рубашка была расстегнута на груди. Черные длинные волосы аккуратно причесаны и собраны в хвост.
— Вот и неправда, граф! — возразила я. — Я сразу проснулась.
— Ну… — насмешливо протянул супруг, — этот поцелуй был далеко не первым…
Я слегка смутилась:
— И давно вы здесь?
— Полчаса. Видимо, графиня, вы решили вознаградить себя за все бессонные ночи, которые прежде посвящали мне, — улыбнулся граф.
Я ответила в тон ему:
— А вы, похоже, все же решили осчастливить меня своим визитом? Смею заметить, что вы слегка опоздали, ибо рассвет уже давно наступил.
Граф принял пристыженный вид.
— Ах, мадам, — скорбно сказал он, — вы разрываете мне сердце своими упреками! Я виноват и прошу прощения. Клянусь, подобное больше не повторится.
— Что ж, раз вы обещаете исправиться… — великодушно произнесла я, — так и быть, я вас прощаю!
Граф засмеялся и снова меня поцеловал. Сказал негромко:
— Не обижайся, милая, я сам сегодня почти не спал. Приказ короля был немного… неожиданным, и я обдумывал, как лучше его выполнить. Путь до Англии неблизкий, и неизвестно, сколько мы там пробудем, а мне бы хотелось закончить дело до холодов. Смотри, — он достал из кармана карту и расправил ее на постели.
Я села поудобнее и внимательно уставилась на листок бумаги, испещренный линиями и мелкими надписями.
— Можно сразу отправиться морем, но тогда придется огибать всю Европу, — граф принялся водить пальцем по карте, — а это невыгодно с точки зрения потерянного времени. Я решил иначе. Мы поедем по территории Российской Империи вдоль ее западной границы до Балтийского моря, а уже там пересядем на корабль. Я послал гонца вперед, он уладит все вопросы и приготовит сменных лошадей на почтовых станциях.
— Хорошая идея, — я согласно кивнула. Предложенный мужем план действительно был неплох, впрочем, он не советовался со мной, а всего лишь делился.
— Сможешь собраться за один день?
Странный вопрос. С тем количеством горничных и слуг, которые имеются в графском особняке, я и за час соберусь!
— Тогда отправляемся завтра в пять утра. Я понимаю, что бесчеловечно будить прекрасную девушку столь рано, но мне не хотелось бы терять время. Если выедем пораньше, к вечеру следующего дня пересечем границу с Россией.
День прошел в хлопотах, а назавтра, ровно без десяти пять я сидела в гостиной полностью готовая к отъезду. На мне был удобный дорожный костюм темно-синего цвета, кружевные перчатки и шляпа с пером и густой вуалью. Сейчас вуаль была откинута, я изредка обмахивалась веером, ожидая мужа. Настроение было хорошим. Вечером граф заглянул ко мне и, хотя на всю ночь не остался, это подало надежду, что жизнь снова входит в привычное русло, а недавняя вспышка была обусловлена лишь внезапностью королевского назначения. Таким образом, я смотрела на предстоящее путешествие как на неожиданное, но приятное развлечение.
Граф вошел в комнату, окинул меня оценивающим взглядом и подозвал дворецкого, чтобы отдать последние распоряжения. После чего подал мне руку и отвел к карете.
Для долгого путешествия был выбран самый большой и удобный экипаж. Рядом надлежало ехать шестерым вооруженным охранникам, по трое у каждой дверцы. Еще четверо всадников скакали позади. От личной служанки я отказалась, решив, что в состоянии временно позаботиться о себе сама. Итого десять человек — вот и вся свита, которой было предназначено сопровождать графа и графиню в пути.