Конечно, в том, что в ту ночь леди Сен Клэр возвращалась в родной особняк, элемент удачи присутствовал, но шансы познакомиться с ней в её же загородных владениях возрастали в разы.
Забавная штука — судьба. Лучший друг может стать заклятым врагом и наоборот. Смертный может оказаться прирождённым вампиром, а игрушка для чистокровных вампиресс — потенциальным императором.
Весёлая у них тут в Дракарде жизнь, но с меня хватит.
Пришло время вернуться домой.
Глава 24
Ненавижу долгие прощания, но уйти в закат я не мог, поскольку был многим обязан окружавшим меня в Полночной империи смертным и бессмертным. В первую очередь мы с Николь распрощались с Элиотом, Равией и Норой, частичку которых уносили с собой.
Не ожидал, что расстаться с другом окажется так трудно, и, поддавшись минутной слабости, предложил бывшему слуге и его сестре вернуться с нами в мир смертных. Уж работа для сообразительных ребят у меня бы нашлась, тем более что я не первый месяц думал о личном ассистенте.
Элиота приглашение тронуло, он даже шмыгнул носом, но сохранил преданность графине Сен Клэр.
Что ж, верность я уважаю. А кроме того, считаю себя должником Шарлотты (за вычетом роковых ошибок), так что не стал бы забирать у неё приближенных без согласия обеих сторон.
Расставание с рыжеволосой вампирессой вышло ещё более непростым.
Мы стояли втроем на полукруглом парадном крыльце и не находили правильных слов. Забрав немногочисленные вещи, мы с Ник переоделись в городскую одежду — пострадавшую после боя с Хантом, но вычищенную и починенную прислугой поместья.
Слуги сохранили и мой смартфон — разряженный и бесполезный в Дракарде, он представлял особую ценность в Манополисе, поскольку именно с него начнётся возвращение в прежнюю жизнь.
А вот куда делось устройство Дженны, которое она одолжила, чтобы я мог найти Николь — задачка посложнее. Должно быть, выскользнуло из кармана в пылу схватки с охотником.
Дьявол! Райнер меня убьёт.
Конечно, я сохранил и судьбоносный кулон-меч Лары, хоть и не представлял до конца, что буду делать с серебряным украшением, а Николь — медальон с изображениями супругов Бертье.
— Если бы мы с тобой встретились раньше, Марк, — наконец, оттаяв, вздохнула Шарлотта и с наигранным сожалением погладила меня по щеке.
Графиня дурачилась и шутила, разряжая атмосферу, но в каждой шутке, как известно, крылась доля правды, поэтому Николь напряглась и сжала губы.
— У нас могло бы получиться, Шарлотта, — согласился бархатным голосом, скосив глаза на ревнивую вампирессу и с трудом сдерживая смех.
Глаза возлюбленной сверкнули, она вклинилась между нами и обняла подругу:
— Спасибо тебе за всё, Лотти, хорошее и плохое, — произнесла дрогнувшим голосом. Графиня обняла её в ответ. — Надеюсь, ты сможешь меня простить и найдешь то, что ищешь.
— Я очень постараюсь, — пообещала леди Сен Клэр и быстрым движением стёрла слезинку из уголка глаза. — А я надеюсь, что мы ещё встретимся.
В ответ на нашу просьбу подруга подарила не один, а целых два пространственных клинка, поскольку без ардания попасть из мира смертных в Дракард не представлялось возможным.
Кроме того, графиня научила нас тонкостям взаимодействия с редким минералом: чтобы попасть в конкретную точку, требовалось уколоть палец концом лезвия, капнуть кровью на кристалл и с максимальной точностью представить в голове место, где хочешь оказаться.
Николь не помнила ничего конкретного о Полночной империи, когда разрывала пространство на Дьерском мосту, и артефакт перенёс нас туда, откуда начал своё путешествие Лео Хант.
Мне возвращаться на место своей гибели не хотелось, а потому я представил в деталях уютную студию в Рок-Тауэр, по которой страшно соскучился.
Сплетя пальцы, мы с Николь шагнули в образовавшуюся в пространстве прореху и едва успели махнуть Шарлотте на прощание, как она затянулась, оставляя Дракард за спиной.
Всё в апартаментах осталось прежним, знакомым и родным до боли, на кофейном столике так и стояли два пустых стакана из-под виски. Прошло, может, пару месяцев, а как будто десять лет.
— Марк, — первой отмерла Николь и нежным прикосновением ладони к лицу обратила мой взор на себя. — Мы дома. Ты веришь?..
— Не до конца, — улыбнулся и чмокнул её в нос.
Щёлкнул светом, который не отключили, поскольку оплата автоматически списывалась с отдельного счета, поставил чайник, чтобы налить себе кофе, потом вспомнил, что туповат для вампира и от старых привычек не отучился даже в Дракарде.