Стиснув зубы, Николь отшвырнула ни в чем неповинную книгу прочь.
Почему? Почему что-то всё время незримой преградой вставало между ними? То Хант, угрожавший его жизни и так и не сдержавший слова, то Камилла, то её внутренний зверь, а теперь угрозой для Марка становилась она сама!
За что жизнь так поступала с ней?!
Ощутив, как на глазах зарождаются злые слёзы, маркиза прошлась по библиотеке, стараясь выровнять дыхание. В тишине просторного зала каждый шаг отдавался гулким звуком, как и удары её несчастного сердца.
Шарлотта оказалась права: будь всё наоборот, ни обращённая любовница, ни безрассудная зависимость от аристократа не вызвали бы ни у кого вопросов. Фаворитка должна быть покорной. Но Марка покорным она видеть не желала.
К несчастью, общество вампиров вырождалось.
Могущественные старинные роды аристократии угасали, поскольку чем чистокровнее были вампир и его избранница, тем меньше у них оставалось шансов зачать потомство. Зато смертные и обращённые в большинстве случаев отличались отменной плодовитостью.
Если в случае с человеческими женщинами, это стало для бессмертных спасением, то новоявленные вампиры составляли аристократам нежелательную конкуренцию.
Гордые отцы не желали отдавать дочерей безродным и разбавлять чистоту крови, приходилось идти на торги с совестью и подбирать в пару наследницам редких родовитых полукровок. Вечный баланс между желанной силой дара и таким же желанным продолжением рода.
После нескольких месяцев жизни в Касии с утраченными воспоминаниями, а значит, и без устоев, заложенных с детства, Николь считала пустое тщеславие несусветной глупостью и лицемерием.
Высокое положение и чистота крови не спасли её родителей от смерти в огне, не защитили её от потери памяти и нападок охотника за головами. Погоня за статусом перестала иметь ценность и осталась в прошлом.
Однако для Шарлотты, к примеру, дела обстояли противоположным образом.
Безукоризненно красивая, остроумная и воспитанная, получившая после гибели отца немалое наследство, подруга тяготилась своим, как она полагала, низким положением.
Любовь графиня Сен Клэр считала таким же сиюминутным капризом, как очередное новое платье по моде. В будущем избраннике она искала возможность подняться по социальной лестнице и разбавить кровь наследника ещё более чистой кровью.
О том, что наследника могло вовсе не случиться, легкомысленная кокетка, похоже, предпочитала не задумываться.
Потому подруга старалась оградить Николь от серьёзных отношений с Марком.
Увы, графиня Сен Клэр не могла спрятать её от самой себя, от противоречивых чувств, раздиравших грудь.
Захочет ли Кросс остаться в Дракарде, завершив обращение, или вернуться в Касию? Сможет ли она последовать за ним, если пожелает, или родной мир и тайны прошлого больше не отпустят её? Надолго ли, в конце концов, они в безопасности?
Как найти таинственного недоброжелателя, маркиза не имела ни малейшего представления. Оставалось выжидать, пока тот ни сделает новый ход, главное, чтобы он не стал для неё роковым.
В поместье Сен Клэр они смогли перевести дух и договорились с Шарлоттой проявлять осторожность, надеясь, что правда не всплывёт. Графиня словно сама боялась появляться в столице, которая после дерзкого убийства императора Вацлава III гудела, как растревоженный улей.
Как пояснила подруга, согласно традициям, траур по императору длился год — скромный срок по меркам вампиров.
Поскольку наследника чистокровный потомок древних так и не сумел оставить, хоть и очень старался с тремя разными жёнами, над Полночной империей нависла угроза кровавой междоусобной войны между выходцами влиятельнейших аристократических родов.
В год траура Полночной империей правил Совет старейшин, в который и при жизни императора входили самые древние, могущественные и уважаемые высокородные вампиры. Чтобы пресечь бойню, Старейшинам предстояло выбрать родоначальника новой династии среди наиболее выдающихся и чистокровных наследников знатных семей.
Одна загвоздка: в связи с острой проблемой вырождения, кандидат в императоры должен был иметь минимум одного сына от подходящей супруги.
Убийство императора осталось окутано завесой тайны.
Одни говорили, что Вацлава III убили шпионы Подлунного королевства, с давних времен конкурировавшего за влияние с Полночной империей.
Другие — что кто-то из собственных подданных, некто влиятельный настолько, чтобы убрать соперника на пути к престолу.