— Мы закончили, — царственным кивком графиня отпустила незнакомца, и тот, поклонившись, вышел.
— Они знают, — одними губами произнесла подруга, как если бы кто-то мог подслушать их беседу, и пододвинула два конверта из плотной бумаги с золотыми сургучными печатями на них.
— Что это? — спросила бессмертная, чувствуя, как волнение подруги передаётся ей.
Шарлотта побарабанила пальцами по столу, пожевала губы.
— Приглашения на бал дебютанток. Для маркизы Бертье и графини Сен Клэр. И их сопровождающих, — нехотя добавила она.
— А тот красавчик, — короткий кивок в сторону двери, — личный гонец Совета. Ещё двое сопровождающих отдыхают в малой гостиной. И без нас они не уедут. Старейшинам известно, что ты в Полночной империи.
Николь похолодела, но не утратила самообладания.
Шарлотта предупреждала, что тайну сохранить не удастся — империя пронизана сетью шпионов знатных родов, где все следят за всеми, чтобы вовремя отразить или нанести удар. Однако прошло чуть больше недели, и, хотя, по словам подруги, Марк делал успехи, ехать в столицу казалось опасной затеей.
— Я могу отказаться? — отмерев, маркиза села в кресло для посетителей.
За короткое мгновение из соперницы Шарлотта опять превратилась в союзницу. Видимо, с разговором о Кроссе придётся повременить.
Графиня вздохнула и покачала головой.
— Совету старейшин не отказывают. Считай, воля самого императора. Не подчинимся, подставим себя под удар.
— Сколько у нас времени? — нахмурилась вампиресса.
— Сутки на сборы, ещё одни, чтобы добраться до столицы.
— Но Марк…
— Граф справится, — понизила голос графиня Сен Клэр. — Он находчив, умеет вести себя в обществе. Мы остановимся в моей городской резиденции, там он сможет продолжить обучение в свободное время. Если не станем перечить Совету, привлечем куда меньше ненужного внимания.
Николь кивнула и взяла со стола конверт, подписанный её именем. Сломала печать и пробежалась взглядом по строчкам. Сдержанный светский тон, ничего примечательного. Но гонец Совета, сопровождающие? К чему такое внимание? Его удостаиваются все особы знатных кровей?
По волнению Шарлотты не скажешь.
Что, если её конвоируют как арестантку?
Подавив тревожные мысли, маркиза покинула кабинет подруги. Никто не попытался задержать её, заступить дорогу. Свобода перемещений обнадёживала. Ноги сами принесли вампирессу к спальне Марка.
До чего же невовремя проклятое приглашение, им бы хоть пару дней, чтобы остыть и поговорить без недоверия и взаимных упрёков. Вдруг он не захочет её видеть?
Постояв пару минут, набираясь храбрости, Николь постучала, но в покоях Кросса не оказалось. Застилавшая постель служанка рассказала, что граф ушёл на занятия по фехтованию.
Столько обрушилось на Марка после обращения, а она не могла даже объяснить причины своего поведения, боясь, как он воспримет горькую правду. Мужчину, похоже, не пугали никакие преграды, раз он лишился жизни, но лишиться рассудка она ему не позволит. Пусть уж лучше остаётся в неведении и считает её лицемеркой.
И всё же о приглашении поговорить придётся.
Собрав остатки мужества, Николь спустилась в зал для тренировок, освещаемый факелами и светом Цирос, пробивавшимся сквозь маленькие оконца под потолком. Вампиры пребывали в таком возбуждении, что не сразу заметили её появление.
Аскерт — глава охраны и, по словам Шарлотты, выдающийся боец — учил Кросса лично, но бой язык не поворачивался назвать постановочным. От стремительных мощных ударов меча Кросса спасала лишь быстрая реакция и координация движений.
Маркиза знала, что в обучении не используется оружие из серебра, а иное не способно причинить серьёзный вред вампиру, но сердце замирало каждый раз, когда сталь рвала ткань защитной формы.
Вскрикнув, когда очередной выпад достиг цели, и одежда окрасилась алым, Николь чертыхнулась и закрыла рот ладонями. Все взгляды устремились к ней, кроме одного: воспользовавшись тем, что и Марк отвлёкся, Аскерт короткой подсечкой повалил его на песок и вонзил клинок в сантиметре от торса, снова заставив её похолодеть.
— Не теряй концентрации, — строго предупредил он, а затем ухмыльнулся и протянул ученику руку, помогая подняться. — Иди, хватит с тебя на сегодня.
— Зачем ты здесь? — вместо приветствия спросил Марк, на ходу поймав полотенце, брошенное ему кем-то из товарищей. Николь позавидовала умению Кросса вписаться в любую компанию и завести друзей, сама она не могла похвастаться тем же.